Hallan una bacteria gigantesca de 2 cm de longitud, 5.000 veces más de lo normal

José Manuel NievesSEGUIR

Cuando hablamos de bacteria, lo normal es pensar en diminutas criaturas imposibles de ver sin un microscopio. Pero eso no sirve para una bacteria recien descubierta en los manglares del Caribe. Una cuyo tamaño es tan descomunal que puede apreciarse una simple vista. De hecho, puede llegar a medir 2 cm de longitud. Es decir, unas 5.000 veces más grande qualquiera de sus congéneres. Y además, este auténtico gigante del mundo de las bacterias cuenta con un enorme genoma que n’a floate libree de entro de la célula, comme est lo habitual en los demás, sino que está encerrado en una membrana, algo que es característico de células mucho más avanzadas y complejas, como las que forman el cuerpo humano.

Según explican los investigadores en un artículo publicado en el servidor bioRxiv, podría tratarse de un auténtico ‘eslabón perdido’ en la evolución de las células complejas. Una de las divisiones más básicas de la vida distingue dos grupos de células: las procariotas, células simples, sin un núcleo bien definido y cuyo material genético se distribuye por todo su interior; y las eucariotas, células mucho más complejas y compartimentadas, con un núcleo rodeado por una membrana que guarda el ADN preciado y órganos que cumplen diversas funciones. Al primer grupo pertenecen las bacterias y todos los microbios unicelulares del reino de las arqueas. Al segundo, todas las células que forman organismos complejos, de las levaduras simples hasta los humanos.

La frontera se dibujó

Pero la bacteria recien descubierta está desdibujando la frontera entre procariotas y eucariotas. Nuevamente, Olivier Gros, biólogo de la Universidad de las Antillas Francesas y coautor del artículo, topó con el extraño organismo, en forma de filamento y que crecía sobre las hojas de los mangares en descomposición. Pero no fue hasta cinco años después que se dio cuenta de que esos organismos eran bacterias. Y, aparte de su tamaño, no se dio cuenta de lo especiales que eran hasta hace poco, cuando un estudiante de posgrado de Gros, Jean-Marie Volland, asumió el reto de caracterizarlas.

Dentro de la bacteria, de hecho, Volland encontró dos bolsas envueltas por membranas, una de las cuales contiene todo el ADN de la célula. Según el científico, se trata de «un gran paso nuevo» que implica que las últimas filas de la vida podrían no ser tan diferentes como se creía. Puede que sea hora de darle una vuelta a nuestra definición de procariotas y eucariotas.

El segundo saco podría ser la razón por la que estas bacterias han conseguido crecer tanto. De hecho, es similar a otras bacterias gigantes (aunque no tanto como estas) y comedoras de azufre encontradas en Namibia en 1999. El saco, presumiblemente lleno de agua, ocupa de hecho el 73% del volumen total de la bacteria. Y dada su similitud con la de Namibia, el equipo se colocó en el mismo género y se propuso el nombre de Thiomargarita magnifica.

El mayor ejemplar observado por los investigadores medía 2 cm de largo, aunque creen que podría haberlos aún más grandes. La bolsa de ADN, aplastada contra el borde interior de la bacteria, reveló un enorme genoma: una onza de millón de bases que formaban un total de 11.000 genes claramente distinguibles. Normalmente, los genomas bacterianos contienen una media de cuatro millones de bases y unos 3.900 genes.

El hallazgo, pues, es una viva contradicción con la idea general de que las bacterias son organismos de evolución lenta, simples ‘bolsas de proteínas’ e incapaces de llevar a cabo las tareas de la vida compleja. Al parecer, algo que está muy lejos de la verdad.