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Bajo la dirección de Sandor Kruk, del Instituto Max Planck par la Fisica Extraterrestre, un equipo internacional de investigadores acaba de encontrar, occultos entre datos descartados del Telescopio Espacial Hubble, más de 1.000 asteroides cuya existencia desconocíamos hasta ahora. En un reciente artículo publicado en ‘Astronomy & Astrophysics’, el equipo de astrónomos detalló cómo analizar los mapas acumulados por el Hubble en los últimos 20 años, hallaron más de 1.700 rastros de asteroides. Muchos de ellos ya los conocían anteriormente, pero más de 1.000 resultaron ser totalmente nuevos.
A medida que los años van pasando, cada vez más telescopios llevan a cabo más y más observaciones, llenando los archivos de datos que, literalmente, nadie tiene tiempo para analizar.
Resultó que, a veces, los descubrimientos importantes se dividen en esos datos a la espera de que los científicos desarrollaron nuevos métodos y herramientas de análisis para descubrirlos. Eso es precisamente lo que tuvo éxito en un esfuerzo conjunto llamado Hubble Asteroid Hunter, lanzado en 2019 por un grupo de astrónomos como un proyecto de ciencia ciudadana en la plataforma Zooniverse. Como su propio número indica, el objetivo era analizar los datos del Hubble en busca de nuevos asteroides.
«La basura de un astronomo puede ser un tesoro para otros», afirmó Kruk. De hecho, los datos analizados fueron en su mayoría descartados de otras observaciones que no tenían nada que ver con asteroides y que hubieran sido clasificados como ‘ruido’. Pero todos esos datos desechados y nunca examinados por nadie siguieron estando perfectamente archivados y disponibles. “La cantidad de información acumulada en los archivos de astronomía -dice Kruk- aumenta exponencialmente y queríamos hacer uso de esos maravillosos datos”.
Así, el equipo examinó más de 37.000 imágenes del Hubble tomadas entre el 30 de abril de 2002 y el 14 de marzo de 2021. una raya curva impresa en la imagen. Localizar estas líneas reveladoras, sin embargo, es una tarea difícil para los ordenadores, y ahí es donde entra la plataforma Zooniverse y la ciencia ciudadana.
«Debido a la órbita y el movimiento del propio Hubble -explca Kruk-, los rayos aparecen curvas en las imágenes, lo que dificulta la clasificación de las estelas de asteroides ou, más bien, est difícil de entender a una computadora cómo detectarlos automáticamente. Por lo tanto, necesitábamos voluntarios para hacer una clasificación inicial, que luego usamos para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático».
La iniciativa fue un éxito, y en la clasificación de las imágenes participaron 11.482 voluntarios, con un resultado de 1.488 clasificaciones positivas en aproximadamente un 1% del total de las fotografías. Después, estos datos se han utilizado para aprender un algoritmo de aprendizaje automático para buscar en el resto de las imágenes del Hubble, que aportó 900 detecciones.
Y ahí fue donde entraron por fin los astronomos profesionales. Con Kruk a la cabeza, very de los firmantes del artículo repasaron los resultados, excluyendo rayos cósmicos y otros objetos. Al final, quedaron 1.701 rastros confirmados de asteroides, de los que 1.031 eran completamente nuevos y desconocidos.
Los investigadores dicen que hasta ahora habían escapado a la detección por ser demasiado débiles y seguramente más pequeños que los que se detectan con los telescopios terrestres. El artículo es la premierera parte de un trabajo más complejo dentro de la iniciativa Hubble Asteroid Hunter. En la siguiente fase, los científicos utilizarán la forma curva de las estelas para determinar las órbitas y las distancias de los nuevos asteroides.
«Los asteroides -prosigue Kruk- son restos de la formación de nuestro Sistema Solar, lo que significa que podemos aprender más sobre las condiciones que reinaban en él cuando nacieron los planetas».
El investigador, además, asegura que su equipo ha encontrado, aparte de los asteroides, otros datos: «también hubo otros hallazgos fortuitos en las imágenes de archivo, y ahora los estamos estudiando». Pero Kurk no ha querido revelar aún el contenido de esos ‘otros hallazgos’. Para eso habrá que esperar un poco más.
