La théorie selon laquelle des baleiniers basques et d'autres pêcheurs des villes de la côte cantabrique se seraient rendus à Terre-Neuve (Canada) vers l'an 1375, bien avant que Christophe Colomb ne le fasse, a peu de preuves historiques et une seule certitude : les Espagnols ont laissé une marque profonde sur le partie nord-ouest du Canada. Ainsi, lorsque le navigateur anglais Jacques Cartier nomma le Canada et revendiqua ces nouveaux territoires – Terra Nova – pour la couronne française, il nota une découverte surprenante dans ses cartes : « Dans ces eaux lointaines, ils trouvèrent un millier de Basques pêchant la morue ».
Vers l'an 1001, 'The Icelandic Viking Sagas' place les expéditions de l'explorateur Leif Ericson dans Helluland, Markland et ce qu'il
appelé Vinland ("Terre des pâturages"). Et les fouilles archéologiques, en effet, ont confirmé l'existence d'un établissement nordique, 'L'Anse aux Meadows', à Terre-Neuve, déclaré site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1978, qui comprenait les études génétiques qui ont été réalisées. approuvés, en raison de leur nature éphémère, et ne sont en aucun cas des colonies sur le continent américain.
Carte des baleines de l'Atlantique Nord, 1592.
Les raids vikings auraient été remplacés par les Basques. Selon la version la plus stricte de la légende, les Basques sont arrivés à Terre-Neuve vers le XNUMXe siècle et ont décidé de garder le secret pour éviter de partager les prodigieux lieux de pêche de la région avec d'autres flottes. Entre mythe et réalité, on raconte que lorsque les explorateurs français sont entrés en contact avec les indigènes de Terre-Neuve, ils les ont accueillis avec la formule « Apezak hobeto ! (« Les prêtres vont mieux ! », en basque), que les marins basques utilisaient un mode de réponse si quelqu'un les interrogeait sur leur santé.
Comme s'il s'agissait d'une sorte de recherche du Saint Graal, les navigateurs portugais entreprirent également plusieurs décennies avant Christophe Colomb le voyage jusqu'à l'île de Bacalao (appelée aussi « Bachalaos »), représentée de façon diffuse sur les cartes du XVIe siècle aux environs de Terre-Neuve. . Ainsi, le Portugais Joao Vaz Corte Real aurait atteint les environs de Terre-Neuve en 1472, et spécule même qu'il bordait les rives des fleuves Hudson et Saint-Laurent.
Au cours du siècle suivant, différents pêcheurs européens de baleines et de morues s'installent définitivement à Terre-Neuve. Selon la thèse de doctorat de Caroline Ménard "Pêche galicienne aux siècles Terranova, XVI-XVIII" (Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, 2006), le début de la pêche à la morue chez les Basques, les Bretons et les Normands dans Cette région. Les Français ont été suivis par les Portugais, puis les Galiciens. Le premier voyage à Terre-Neuve entrepris par un Galicien a eu lieu en 1504, plus précisément dans la ville de Pontevedra, et a été consigné dans un contrat de location qui réunissait un marchand de Pontevedra, Fernando de la Torre, avec un marin de Betanzos, Juan de Betanços , de sorte que celui-ci est servi le premier dans une campagne de pêche à la morue, moyennant un salaire d'environ cinq ducats d'or.
A partir de cette année-là, la pêche commerciale, les échanges culturels et éventuellement génétiques sont très fréquents entre pêcheurs galiciens, basques (biscayens et gipuzcoans) et amérindiens de Terre-Neuve. En 1527, un navire anglais se dirige vers Terre-Neuve et rencontre 50 navires de pêche espagnols, français et portugais. Les usines espagnoles disséminées le long des côtes de Terre-Neuve, du Labrador et du golfe du Saint-Laurent réuniront jusqu'à 9.000 XNUMX personnes à certaines saisons et constitueront la première grande industrie de l'histoire de l'Amérique du Nord.
La principale source de profit pour la baleine était la graisse de l'animal, transformée plus tard en une huile dite saine.
À l'origine un grand centre de pêche à la morue, l'île de Terre-Neuve est devenue une cible privilégiée pour les baleiniers. La tradition de la danse dans le Golfe de Gascogne remonte au Moyen Âge, elle y était un moteur important pour les villes côtières. La principale source de profit résidait dans la graisse de l'animal, transformée plus tard en une huile dite saine. Ce produit a été utilisé pour l'éclairage et brûlé sans dégager de fumée ni d'odeur. De même, les os ont servi de matériau de construction pour l'élaboration de meubles. La viande est peu consommée en Espagne, mais elle était salée et vendue aux Français.
En raison de l'épuisement dans le Catabric de ces animaux, qui ne venaient ici que pendant leur période de vêlage, il était inévitable que ces pêcheurs sautent le pas à la recherche d'autres lieux de pêche. Dans les décennies de 1530 à 1570, l'activité baleinière était à son apogée. La flotte se composait d'une trentaine de navires, équipés de plus de deux mille hommes, qui capturaient quelque quatre cents baleines chaque année.
L'empreinte à Terre-Neuve
L'itinéraire annuel des pêcheurs a commencé avec leur départ de la péninsule ibérique dans la deuxième semaine de juin. La traversée de l'Atlantique a duré environ 60 jours, arrivant à Terre-Neuve dans la seconde quinzaine d'août, le temps d'intercepter les baleines lors de leur migration automnale de l'océan Arctique vers les mers du sud. La chasse dura jusqu'à la fin de l'année, lorsque l'arrivée de l'hiver couvrit de glace les eaux de la baie et rendit la navigation très compliquée. C'est pourquoi seuls les navires qui n'avaient pas réussi à attraper un morceau restaient en Amérique du Nord pendant la saison hivernale. Le voyage de retour était généralement plus court, entre 30 et 40 jours, grâce à des courants et des vents favorables.
Île de Terre-Neuve, vue d'un satellite.
Selon les progrès du XNUMXème siècle, aussi bien les morutiers que les chasseurs de ballades de la Presqu'île vont s'accélérer et décliner. L'entrée sur la scène américaine de marins français, anglais, danois et hollandais, entre autres, compromet sérieusement l'activité à Terre-Neuve. Le roi de France est venu interdire la pêche aux Espagnols dans ses eaux, refusant de leur fournir des passeports et empêchant les marins français d'embarquer sur les navires espagnols, une pratique qui avait été faite parce que les Français étaient nécessaires pour les travaux de fouille de la morue. . Le traité d'Utrecht, qui marque le passage de Terre-Neuve des mains des Français aux mains des Anglais, porte le coup de grâce à une industrie qui n'est plus aussi rentable qu'autrefois.
Sans une forte présence navale dans la région, les pêcheurs espagnols dépendaient d'accords avec les Français et les Anglais, ce qui leur rendait les choses encore plus difficiles. Avec une forte demande de morue en Espagne, les pêcheurs anglais sont devenus en quelques années les principaux fournisseurs de ces poissons, qui entraient dans la péninsule par la Galice et dont les eaux ne répondaient pas aux besoins du pays. La dernière chose que les Britanniques voulaient, c'était que les Galiciens découvrent Terre-Neuve pour acquérir les marchandises qu'ils vendaient en Espagne.
Les Basques et les autres péninsulaires ont laissé une marque profonde sur les habitants de l'île de Terre-Neuve. La plupart des nombres réels de villes et d'autres lieux sont d'origine espagnole. A titre d'exemple, la ville de Port-aux-Basques est présentée sur des cartes de 1612 ; Port-au-Choix est une déformation de Portuchoa, « petit port » ; et Ingonachoix (Aingura Charra) se traduit par « mauvais mouillage ». Des références galiciennes peuvent également être trouvées dans la toponymie. Le numéro de Ferrol apparaît sur une carte de Terre-Neuve de 1674 pour distinguer la pointe nord de l'île.
