FØLGE EFTER
Under ledelse af Sandor Kruk, fra Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, har et internationalt hold af forskere netop fundet, gemt blandt kasserede data fra Hubble-rumteleskopet, mere end 1.000 asteroider, hvis eksistens vi ikke kendte indtil nu. I en nylig artikel offentliggjort i 'Astronomy & Astrophysics' beskrev teamet af astronomer, hvordan de ved at analysere de kort, Hubble har akkumuleret i de sidste 20 år, fandt mere end 1.700 spor af asteroider. Mange af dem kendte dem allerede før, men mere end 1.000 viste sig at være helt nye.
Som årene går, udfører flere og flere teleskoper flere og flere observationer og fylder datafiler, som bogstaveligt talt ingen har tid til at analysere.
Det viste sig, at vigtige opdagelser nogle gange er opdelt i de data, der venter på, at forskere udvikler nye analytiske metoder og værktøjer til at opdage dem. Det er netop, hvad der lykkedes i en fælles indsats kaldet Hubble Asteroid Hunter, lanceret i 2019 af en gruppe astronomer som et borgervidenskabsprojekt på Zooniverse-platformen. Som dets eget nummer indikerer, var målet at analysere Hubble-data på jagt efter nye asteroider.
"En astronoms affald kan være en andens skat," sagde Kruk. Faktisk blev de analyserede data for det meste kasseret fra andre observationer, der ikke havde noget at gøre med asteroider, og som ville være blevet klassificeret som 'støj'. Men alle de data, der blev kasseret og aldrig undersøgt af nogen, forblev perfekt arkiverede og tilgængelige. "Mængden af information akkumuleret i astronomiarkiver -siger Kruk - stiger eksponentielt, og vi ønskede at gøre brug af disse vidunderlige data".
Således undersøgte holdet mere end 37.000 Hubble-billeder taget mellem 30. april 2002 og 14. marts 2021. en buet stribe trykt på billedet. At lokalisere disse afslørende linjer er imidlertid en vanskelig opgave for computere, og det er her, Zooniverse-platformen og borgervidenskaben kommer ind i billedet.
"På grund af Hubbles kredsløb og bevægelse - forklarer Kruk - virker strålerne buede på billederne, hvilket gør det vanskeligt at klassificere asteroidespor, eller rettere sagt, det er svært for en computer at forstå, hvordan man kan detektere dem automatisk. Så vi havde brug for frivillige til at lave en indledende klassificering, som vi derefter brugte til at træne en maskinlæringsalgoritme."
Initiativet var en succes, og 11.482 frivillige deltog i klassificeringen af billederne med et resultat af 1.488 positive klassificeringer i cirka 1 % af det samlede antal fotografier. Disse data blev derefter brugt til at lære en maskinlæringsalgoritme til at søge i resten af Hubble-billederne, som returnerede 900 detektioner.
Og det var her de professionelle astronomer endelig kom ind. Med Kruk ved roret gennemgik rigtig mange af avisens forfattere resultaterne, eksklusive kosmiske stråler og andre objekter. Til sidst var der 1.701 bekræftede asteroidespor tilbage, hvoraf 1.031 var helt nye og ukendte.
Forskerne siger, at de hidtil er undsluppet at blive opdaget, fordi de er for svage og sandsynligvis mindre end dem, der er opdaget af jordbaserede teleskoper. Artiklen er første del af et mere komplekst arbejde inden for Hubble Asteroid Hunter-initiativet. I den næste fase vil forskerne bruge den buede form af kontrailerne til at bestemme de nye asteroiders baner og afstande.
"Asteroider - fortsætter Kruk - er rester af dannelsen af vores solsystem, hvilket betyder, at vi kan lære mere om de forhold, der herskede i det, da planeterne blev født."
Forskeren forsikrer også, at hans hold har fundet, bortset fra asteroiderne, andre data: "der var også andre tilfældige fund i arkivbillederne, og nu studerer vi dem". Men Kurk har endnu ikke ønsket at afsløre indholdet af disse 'andre fund'. For det må vi vente lidt endnu.
