FØLGE EFTER
Når vi taler om bakterier, er det normalt at tænke på bittesmå væsner, som er umulige at se uden et mikroskop. Men det holder ikke for en nyopdaget bakterie i caribiske mangrover. En hvis størrelse er så enorm, at den kan ses med det blotte øje. Faktisk kan den blive 2 cm i længden. Det vil sige omkring 5.000 gange større end nogen af dens congenere. Og også denne sande kæmpe i bakterieverdenen har et enormt genom, der ikke flyder frit inde fra cellen, som det er normalt i andre, men er indesluttet i en membran, noget der er karakteristisk for meget mere avancerede og komplekse celler, såsom dem, der udgør den menneskelige krop.
Som forskerne forklarer i en artikel offentliggjort på bioRxiv-serveren, kan det være et sandt "missing link" i udviklingen af komplekse celler. En af livets mest basale opdelinger adskiller to grupper af celler: prokaryoter, simple celler, uden en veldefineret kerne, og hvis genetiske materiale er fordelt i hele deres indre; og eukaryoter, meget mere komplekse og opdelte celler, med en kerne omgivet af en membran, der holder dyrebart DNA og organer, der udfører forskellige funktioner. Til den første gruppe hører bakterierne og alle de encellede mikrober i arkæernes rige. Til den anden, alle de celler, der udgør komplekse organismer, fra simple gær til mennesker.
grænsen blev trukket
Men den nyopdagede bakterie udvisker grænsen mellem prokaryoter og eukaryoter. Endnu en gang stødte Olivier Gros, biolog ved Universitetet i De Franske Antiller og medforfatter til artiklen, på den mærkelige organisme, i form af en filament og vokser på bladene af rådnende mangrover. Men det var først fem år senere, at han indså, at disse organismer var bakterier. Og bortset fra deres størrelse var han ikke klar over, hvor specielle de var, før for nylig, da en kandidatstuderende fra Gros, Jean-Marie Volland, tog udfordringen med at karakterisere dem.
Inde i bakterien fandt Volland faktisk to membranlukkede sække, hvoraf den ene indeholder alt cellens DNA. Ifølge videnskabsmanden er dette "et fantastisk nyt skridt", der indebærer, at de sidste rækker af livet måske ikke er så forskellige som tidligere antaget. Det kan være på tide at give vores definition af prokaryoter og eukaryoter et spin.
Den anden sæk kan være årsagen til, at disse bakterier har formået at vokse sig så store. Faktisk ligner den andre gigantiske (dog ikke helt som disse) svovlædende bakterier fundet i Namibia i 1999. Sækken, der formentlig er fyldt med vand, fylder faktisk 73 % af bakteriernes samlede volumen. Og i betragtning af dets lighed med Namibias, blev holdet placeret i samme slægt, og navnet Thiomargarita magnifica blev foreslået.
Det største eksemplar, som forskerne observerede, var 2 cm langt, selvom de mener, at der kunne være endnu større. Posen med DNA, klemt mod indersiden af bakterien, afslørede et enormt genom: en ounce på en million baser, der udgjorde i alt 11.000 klart skelnelige gener. Typisk indeholder bakterielle genomer i gennemsnit fire millioner baser og omkring 3.900 gener.
Fundet er altså i stærk modsætning til den generelle idé om, at bakterier er langsomt udviklende organismer, simple 'poser med proteiner' og ude af stand til at udføre komplekse livsopgaver. Tilsyneladende noget, der er meget langt fra sandheden.
