SEGUIR
Quan parlem de bacteri, el més normal és pensar en diminutes criatures impossibles de veure sense un microscopi. Però això no serveix per a un bacteri recent descobert als manglars del Carib. Una la mida de la qual és tan descomunal que es pot apreciar una simple vista. De fet, pot arribar a fer 2 cm de longitud. És a dir, unes 5.000 vegades més gran qualsevol dels seus congèneres. I a més, aquest autèntic gegant del món dels bacteris compta amb un enorme genoma que en floate lliure d'entrada de la cèl·lula, com és l'habitual en els altres, sinó que està tancat en una membrana, cosa que és característica de cèl·lules molt més avançades i complexes, com les que formen el cos humà.
Segons expliquen els investigadors en un article publicat al servidor bioRxiv, podria tractar-se d'una autèntica 'baula perduda' en l'evolució de les cèl·lules complexes. Una de les divisions més bàsiques de la vida distingeix dos grups de cèl·lules: les procariotes, cèl·lules simples, sense un nucli ben definit i el material genètic del qual es distribueix per tot el seu interior; i les eucariotes, cèl·lules molt més complexes i compartimentades, amb un nucli envoltat per una membrana que guarda l'ADN preuat i òrgans que compleixen diverses funcions. Al primer grup pertanyen els bacteris i tots els microbis unicel·lulars del regne de les arquees. Al segon, totes les cèl·lules que formen organismes complexos, dels llevats simples fins als humans.
La frontera es va dibuixar
Però el bacteri recent descobert està desdibuixant la frontera entre procariotes i eucariotes. Novament, Olivier Gros, biòleg de la Universitat de les Antilles Franceses i coautor de l'article, va topar amb l'estrany organisme, en forma de filament i que creixia sobre les fulles dels mangars en descomposició. Però no va ser fins a cinc anys després que es va adonar que aquests organismes eren bacteris. I, a banda de la seva mida, no es va adonar de com eren d'especials fins fa poc, quan un estudiant de postgrau de Gros, Jean-Marie Volland, va assumir el repte de caracteritzar-les.
Dins del bacteri, de fet, Volland va trobar dues bosses embolicades per membranes, una de les quals conté tot l'ADN de la cèl·lula. Segons el científic, es tracta d'«un gran pas nou» que implica que les darreres files de la vida podrien no ser tan diferents com es creia. Potser és hora de fer una volta a la nostra definició de procariotes i eucariotes.
El segon sac podria ser la raó per la qual aquests bacteris han aconseguit créixer tant. De fet, és similar a altres bacteris gegants (encara que no tant com aquests) i menjadors de sofre trobats a Namíbia el 1999. El sac, presumiblement ple d'aigua, ocupa de fet el 73% del volum total del bacteri. I atesa la seva similitud amb la de Namíbia, l'equip es va col·locar al mateix gènere i es va proposar el nom de Thiomargarita magnifica.
L'exemplar més gran observat pels investigadors feia 2 cm de llarg, encara que creuen que n'hi podria haver encara més grans. La bossa d'ADN, esclafada contra la vora interior del bacteri, va revelar un enorme genoma: una unça de milió de bases que formaven un total d'11.000 gens clarament distingibles. Normalment, els genomes bacterians contenen una mitjana de quatre milions de bases i uns 3.900 gens.
La troballa, doncs, és una contradicció viva amb la idea general que els bacteris són organismes d'evolució lenta, simples 'bosses de proteïnes' i incapaços de dur a terme les tasques de la vida complexa. Pel que sembla, una cosa que està molt lluny de la veritat.
