SEGUIR
Sota la direcció de Sandor Kruk, de l'Institut Max Planck per a la Física Extraterrestre, un equip internacional d'investigadors acaba de trobar, ocults entre dades descartades del Telescopi Espacial Hubble, més de 1.000 asteroides l'existència dels quals desconeixíem fins ara. En un article recent publicat a 'Astronomy & Astrophysics', l'equip d'astrònoms va detallar com analitzar els mapes acumulats pel Hubble en els últims 20 anys, van trobar més de 1.700 rastres d'asteroides. Molts ja els coneixien anteriorment, però més de 1.000 van resultar ser totalment nous.
A mesura que els anys van passant, cada cop més telescopis duen a terme més i més observacions, omplint els arxius de dades que, literalment, ningú no té temps per analitzar.
Va resultar que, de vegades, els descobriments importants es divideixen en aquestes dades en espera que els científics van desenvolupar nous mètodes i eines d'anàlisi per descobrir-los. Això és precisament el que va tenir èxit en un esforç conjunt anomenat Hubble Asteroid Hunter, llançat el 2019 per un grup d'astrònoms com un projecte de ciència ciutadana a la plataforma Zooniverse. Com el seu número indica, l'objectiu era analitzar les dades del Hubble a la recerca de nous asteroides.
«El fem d'un astronom pot ser un tresor per a altres», va afirmar Kruk. De fet, les dades analitzades van ser majoritàriament descartades d'altres observacions que no tenien res a veure amb asteroides i que haguessin estat classificades com a 'soroll'. Però totes aquestes dades rebutjades i mai examinats per ningú van seguir estant perfectament arxivades i disponibles. "La quantitat d'informació acumulada als arxius d'astronomia -diu Kruk- augmenta exponencialment i volíem fer ús d'aquestes meravelloses dades".
Així, l'equip va examinar més de 37.000 imatges del Hubble preses entre el 30 d'abril del 2002 i el 14 de març del 2021. una ratlla corba impresa a la imatge. Localitzar aquestes línies reveladores, però, és una tasca difícil per als ordinadors, i és aquí on entra la plataforma Zooniverse i la ciència ciutadana.
«A causa de l'òrbita i el moviment del mateix Hubble -explica Kruk-, els raigs apareixen corbes a les imatges, cosa que dificulta la classificació de les esteles d'asteroides o, més aviat, és difícil d'entendre a un ordinador com detectar-los automàticament. Per tant, necessitàvem voluntaris per fer una classificació inicial, que després vam fer servir per entrenar un algorisme d'aprenentatge automàtic».
La iniciativa va ser un èxit, ia la classificació de les imatges van participar 11.482 voluntaris, amb un resultat de 1.488 classificacions positives en aproximadament un 1% del total de fotografies. Després, aquestes dades s'han fet servir per aprendre un algorisme d'aprenentatge automàtic per buscar a la resta de les imatges del Hubble, que va aportar 900 deteccions.
I va ser on van entrar per fi els astronoms professionals. Amb Kruk al capdavant, very dels signants de l'article van repassar els resultats, excloent-hi raigs còsmics i altres objectes. Al final, van quedar 1.701 rastres confirmats d'asteroides, 1.031 dels quals eren completament nous i desconeguts.
Els investigadors diuen que fins ara havien escapat a la detecció perquè eren massa febles i segurament més petits que els que es detecten amb els telescopis terrestres. L'article és la primera part d'un treball més complex dins de la iniciativa Hubble Asteroid Hunter. A la següent fase, els científics utilitzaran la forma corba de les esteles per determinar les òrbites i les distàncies dels nous asteroides.
«Els asteroides -prossegueix Kruk- són restes de la formació del nostre Sistema Solar, cosa que significa que podem aprendre més sobre les condicions que hi regnaven quan van néixer els planetes».
L'investigador, a més, assegura que el seu equip ha trobat, a banda dels asteroides, altres dades: «també hi va haver altres troballes fortuïtes a les imatges d'arxiu, i ara les estem estudiant». Però Kurk no ha volgut revelar encara el contingut d'aquestes 'altres troballes'. Per això caldrà esperar una mica més.