La teoria que baleners bascos i altres pescadors procedents de poblacions de l'litoral cantàbric havien viatjat a Terranova (Canada), al voltant de l'any 1375, molt abans que ho va fer Cristòfor Colom compta amb poques evidències històries i una única certesa: els espanyols van deixar una empremta profunda a la zona nord-oest de Canadà. Així, quan el navegant anglès Jacques Cartier va donar nom a Canadà i va reclamar aquests nous territoris –la Terra Nova– per a la Corona francesa, va anotar una troballa sorprenent a les seves cartes: “En aquelles aigües remotes van trobar mil bascos pescant bacallà”.
Al voltant de l'any 1001, 'Las Sagas islandesas vikingas' ubiquen les expedicions de l'explorador Leif Ericson a Helluland, Markland i en allò que ell
va anomenar Vinland (“Terra de pastures”). I les investigacions arqueològiques, de fet, han confirmat l'existència d'un assentament del nord, 'L'Anse aux Meadows', a Terranova, declarat Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO el 1978, que incloïa els estudis genètics que s'hi han fet. endossats, pel seu caràcter efímer, i en cap cas no es tracta d'assentaments en territori continental americà.
Mapa de les balenes de l'Atlàntic nord, del 1592.
Les incursions víkings van ser succeïdes suposadament pels bascos. Segons la versió més estricta de la llegenda, els bascos van arribar a Terranova cap al segle XIV i van decidir guardar el secret per evitar compartir amb altres flotes els prodigiosos caladors de la zona. Entre el mite i la realitat, es diu que quan els exploradors francesos van entrar en contacte amb els nadius de Terranova, aquests van saludar amb la fórmula “Apezak hobeto!” (“Els capellans millor!”, en basc), que els mariners bascos feien servir una manera de resposta si algú els preguntava per la seva salut.
Com si es tractés d'una mena de recerca del Sant Grial, també els navegants portuguesos van escometre diverses dècades abans de Colon la travessia cap a la Illa Bacalao (també anomenada “Bachalaos”), representada de forma difusa als mapes del segle XVI a les proximitats de Terranova. Així, el portuguès Joao Vaz Corte Real hauria aconseguit les proximitats de Terranova en 1472, i fins i tot especula que va vorejar les ribes del riu Hudson i del San Lorenzo.
Al llarg del següent segle es van instal·lar de manera estable a Terranova diferents pescadors europeus tant de balenes com de bacallà. Segons la tesi doctoral de Caroline Ménard 'La Pesca gallega a Terranova segles, XVI-XVIII' (Universitat Santiago de Compostel·la, 2006), se sol ubicar l'any 1504 el començament de la pesca del bacallà entre els bascos, bretons i normands a aquesta regió. Als francesos els van seguir els portuguesos, i després els gallecs. El primer viatge a Terranova emprès per un gallec va augmentar el 1517, a la vila de Pontevedra concretament, i va deixar constància en un contracte de lloguer que va reunir un mercader pontevedrés, Fernando de la Torre, amb un mariner de Betanzos, Juan de Betanços , so that this is servís el primer en una campanya per pescar bacallà, per un salari d'uns cinc ducats d'or.
A partir d'aquell any, els intercanvis comercials de pesca, culturals i possiblement genètics van ser molt freqüents entre els pescadors gallecs, bascos (biscaïns i guipuscoans) i els amerindis de Terranova. El 1527, un vaixell anglès es va dirigir a Terranova i es va trobar amb 50 pesquers espanyols, francesos i portuguesos. Les factories espanyoles repartides per les costes de Terranova, Labrador i el golf de Sant Llorenç uniran fins a 9.000 persones en algunes temporades i constituiran la primera gran indústria a la història d'Amèrica del Nord.
La principal font de guany de la balena era al greix de l'animal, convertida posteriorment en un oli que es deia saludable.
Originalment de ser un gran centre de bacallà, l'Illa de Terranova va evolucionar fins a convertir-se en l'objecte preferit dels baleners. La tradició del ball al Cantàbric es remunta a l'Edat Mitjana allà va ser un important motor de les poblacions costaneres. La principal font de guany era al greix de l'animal, convertida posteriorment en un oli que es deia saludable. Aquest producte s'emprava en l'enllumenat i cremava sense aprendre fum ni fer olor. Així mateix, els ossos van servir com a material de construcció per a l'elaboració de mobles. La carn amb prou feines es consumeix a Espanya, però se salava i es venia als francesos.
Arran de l'esgotament al Catàbric d'aquests animaux, que aquí vingué sol durant el seu període de parts, fou inevitable que aquests pescadors diran el salt a la recerca d'altres caladors. En les dècades de 1530 a 1570, el negoci balener va tenir la seva etapa de major apogeu. La flota va arribar a estar formada per una trentena de vaixells, tripulats per més de dos mil homes, que capturaven unes quatre-centes balenes cada any.
La petjada a Terranova
L'itinerari anual dels pescadors començava amb la partida de la Península Ibèrica la segona setmana de juny. La travessia de l'Atlàntic va durar prop de 60 dies, arribant a Terranova a la segona meitat del mes d'agost, un temps per interceptar les balenes en la migració tardorenca de l'Oceà Àrtic cap als mars del Sud. La caça durava fins a finals d'any, quan l'arribada de l'hivern recobria de gel les aigües de la badia i feia molt complicada la navegació. És per això que només van quedar a Amèrica del Nord durant la temporada dhivern els vaixells que no havien aconseguit capturar una peça. El viatge de tornada era usualment més curt, entre 30 i 40 dies, gràcies als corrents i els vents favorables.
Illa de Terranova, vista des d'un satèl·lit.
Conforme a l'avenç del segle XVII, s'accelerarà i decaurà tant dels pescadors de bacallà com dels caçadors del romancer procedent de la Península. L'entrada a l'escenari americà de marins francesos, anglesos, danesos i holandesos, entre d'altres, va comprometre seriosament l'activitat a Terranova. El Rei de França va arribar a prohibir la pesca dels espanyols a les seves aigües negant-se a facilitar els passaports i impedint que els mariners francesos embarquessin en víos espanyols, una pràctica que es feia perquè els francesos eren necessaris per a la labors de trinxeria dels bacallans . El tractat d'Utrecht, que va escenificar el pas de Terranova de mans franceses a angleses, va ser el cop final per a una indústria que ja no va obtenir la rendibilitat d'altres temps.
Sense una presència naval forta a la zona, els pescadors espanyols depenien dels acords amb francesos i anglesos, que els van posar les coses encara més difícils. Amb una gran demanda de bacallà a Espanya, els pescadors anglesos van augmentar en pocs anys com els proveïdors més importants d'aquests peixos, que van entrar a la Península per Galícia i les aigües del qual no van satisfer les necessitats del país. L'última cosa que desitjaven els britànics és que els gallecs van descobrir Terranova a adquirir la mercaderia que ells venien a Espanya.
Tant bascos com altres peninsulars van deixar una profunda empremta als pobladors de la Illa de Terranova. Molts dels números reals de ciutats i d'altres llocs són d'origen espanyol. Com a exemple, la ciutat de Port-aux-Basques es presenta en mapes de 1612; Port-au-Choix és una desfiguració de Portuchoa, “portet”; i Ingonachoix (Aingura Charra) es tradueix com “mal ancoratge”. A la toponímia es poden trobar també referències gallegues. El número de Ferrol apareix en un mapa de Terranova del 1674 per distingir el punt nord de l'illa.
