Caterina d'Eraús va néixer a Sant Sebastià el 10 de febrer de 1592 al si d'aquesta família de tradició militar. Als quatre anys, Catalina va ingressar en un convent de la vila on exercia de priora una cosina germana de la seva mare. El jove va relatar que a monja vídua i robusta li va prendre com a objectiu dels seus maltractaments i vexacions, i ella va haver d'escapolir-se del convent.
Es va tallar els cabells i es va disfressar d'home abans de marxar cap a Valladolid, on va entrar com a patge al servei del secretari Juan de Idiáquez. A la seva nova identitat no va ser capaç de distingir-la ni el seu pare. El 1603 es va embarcar d'aquest guia a Sanlúcar en un galió del capità Estevan Eguiño (un altre cosí germà de la seva mare) amb direcció al Nou Món. Sense saber que era el seu oncle, el capità basc va tractar amb gran afecte aquell grumet i li va ensenyar l'ofici des de zero. Resulta fàcil comprendre com va poder amagar el seu autèntic sexe en un espai tan estret com un vaixell, on es menjava, defecava i es rentaven tots sense cap mena d'intimitat.
Sota la identitat d'aquest jove va iniciar una sèrie de aventures i peripècies a Amèrica donant els problemes sempre van anar al darrere. Perquè pot ser que fos una mentidera, una lladre i una busca-raons; però també una dona de paraula, sense por, que no es va arronsar si havia de defensar el seu honor. Cert dia mentre assistia a una comèdia de teatre, un fulano anomenat Reyes va tapar la vista, a la qual cosa se'l va recriminar primer de bones maneres, segons ella, i després de molt dolentes. De tal manera que Reyes el va amenaçar de tallar-li la cara amb una daga allà mateix si no se'n va. L'incident hauria quedat en una baralla, oblidada i sense importància, si aquest Reis no s'hagués mostrat a prop de la botiga uns dies després. El basc, o més aviat la basca, va tancar la botiga, va esmolar les armes i es va llançar a l'assalt de Reis, que estava acompanyat d'un altre home:
«Ai, senyor Reis! —va cridar, a allò que es va tornar ell estranyat.
«Què vols?»
—Aquesta és la cara que es talla —va afirmar la basca abans de llançar una ganivetada a la cara de Reis.
Després d'hereir també té acompanyant, es va refugiar a l'església del lloc demanant asil sagrat. Al corregidor local, no obstant, no li va frenar que estigués en sagrat i el va treure a rastres fins a la presó. Els va posar grillons i cep, en previsió que patiria molt de temps a la presó. Un comerciant amb qui treballava, Juan de Urquiza, va intercedir perquè no fos així. En una situació típica de les novel·les picaresques, Urquiza va oferir que s'allotgés amb una dama al seu servei, emparentada amb l'esposa de Reis, per posar fi al plet sorgit al teatre.
Ampla és Amèrica
Acorralat una vegada més, el rodamón basc va rebutjar l'oferta de matrimoni i es va traslladar a una altra ciutat. Ampla és Castella, però més ho eren les seves possessions a Amèrica. A Lima va asseure plaça de soldier a la companyia del capità Gonzalo Rodríguez, que va formar part dels 1.600 homes aixecats per conquistar l'últim reducte oposat al poder espanyol a Sud-amèrica, l'última frontera amb allò salvatge: Xile.
A la ciutat de Concepción, el soldat basc va assumir que un dels seus pares, Miguel de Erauso, havia creuat l'oceà quan ella tenia dos anys, era secretari del governador. Davant la dona disfressada, el germà pròdig no va saber distingir qui estava sota la disfressa d'home, però es va alegrar de trobar un compatriota i rememorar els paisatges de la seva infància. L'altrara mongeta va fer amistat amb el seu germà i, de tant frec, va acabar enfrontat a ell per un assumpte de faldilles.
En el passat havia esquivat casar-se i intimar amb una dona perquè, se suposava, podia fer malbé la seva falsa identitat. Tot i això, després ha informat que un comerciant a Lima ha demanat que se n'anés de casa perquè s'havia passat en el joc amb dues donelles germanes. Especialment amb una habia retoçat i brincat entre les cames. Perquè o bé Erauso va sentir atracció de manera sincera per les dones i li costava refrenar-se; o bé creia que tallar belles dames sostindria millor la seva identitat falsa.
In Catalina li agradaven les dones de bones cares, de la mateixa manera que a les dones semblaven agradar-los la seva. De pèl negre curt, però amb cabellera, i de físic engruixat; la transformació del basc en home anava més enllà d'una simple disfressa. Segons li ho va confessar a Pedro de la Valle, no tenia pits prominents gràcies al fet que sent detectat “assecar-los” amb un mètode que li va donar un italià. Allò li va causar gran dolor en aplicar-lo, sent de total efectivitat com confirmarien tot el que la van conèixer.
Il·lustració de Caterina d'Eraús lluitant contra els maputxes a Xile. ABC
Sigui com sigui, la baralla amb el seu germà per freqüentar la mateixa dama es va resoldre amb el seu trasllat a Paicabí, un lloc en ple contacte amb els temuts maputxes. Després de destacar-se en combat, Catalina d'Eraús va ser ascendida a lferez, el que manava la companyia en absència del capità i encarregava de defensar amb la seva vida la bandera, un blanc predilecte dels enemics. El seu caràcter busca-raons i la seva afició a les cartes, una cosa habitual entre els espanyols soldats de l'època, va malmetre la seva carrera a l'Exèrcit i, finalment, va llançar a la Justícia sobre ella. Caterina d'Eraús va llançar una altra bomba de fum.
Només quan va témer ser executada pels seus delictes, Catalina va revelar la seva autèntica identitat i la seva condició de verge al bisbe de Guamanga
A Cuzco, ciutat que competia en poder amb Lima, es va enemistar en una casa de jocs amb un murri anomenat “el nou Cid”, bru, vellós i de gran envergadura. Res de nou a la seva vida: un mal perdedor que acaba per ofendre la Catalina i ella treu el seu acer a passejar. L'insult va ser respost, aquesta vegada, amb una daga clavada sobre la mà del Cid contra la taula. Se la va treure entre borbolls de sang i va trucar a quatre amics. Estirant-li una stracada al pit va descobrir que, per a més dificultat, el bellaco Cid estava armat sota la roba. Aquell Cid de cabells al pit el va travessar amb una daga l'esquena de banda a banda i, en una secunda punyalada, li va penetrar un pam. Va caure a terra, que era en aquell moment un toll de la seva pròpia sang.
El Cid i els seus esbirros van donar per morta la biscaïna. El malvat deu quedar pàl·lid en veure aixecar-se moribund a l'alferes de rostre dolç però mirada terrible. Tot just va encertar a preguntar-li:
—Gos, encara vius?
Una estrella de l'època
En el nou combat la dona disfressada d'home li va disparar una estocada mortal a Cid, que li va entrar per la boca de l'estómac i no li va deixar més oportunitats que demanar un confessor. El Cid de Cuzco va morir poc després. Ferida de gravetat, la Monja Alferes va revelar, per primera vegada a la vida, el seu gran secret a un sacerdot davant la negativa del cirurgià a curar-la si no confessava primer els seus pecats. El confessor va absoldre la Monja Alferes i es va sorprendre amb el seu engany.
La segona vegada ho va fer després que el bisbe i el seu secretari al capdavant la tanquessin i amenacéssin d'executar-la allà mateix. Caterina va revelar la seva autèntica identitat i la seva condició de verge al bisbe de Guamanga, que semblava un home piadós. Davant els seus ulls magnànims, no va ser capaç de sostenir la mentida ni un segon més:
—Senyor, tot això que ell va referir a la vostra Senyoria il·lustríssima no és així: la veritat és aquesta: que sóc dona…
Després d'escoltar en silenci i sense pestanyejar la gran confessió de Catalina, el bisbe va trencar en llàgrima viva i va trigar encara a creure que fos cert. Dues llevadores van inspeccionar en privat la Monja Alferes, inclosa la seva virginitat, perquè el bisbe deixés de fregar-se els ulls. The notícia va córrer com la pólvora per la població de Guamanga. Quan el bisbe va demanar que ingressés en un convent local en qualitat de monja, la gent va arremolinar a l'entrada per veure aquell guerrer ferotge vestit amb el Habit.
A partir de llavors es va convertir en un personatge mediàtic. A final of 1624 va tornar a Espanya i va passar una temporada dins de convents. Vestida una altra vegada d'home, Caterina d'Eraús va intentar passar inadvertida a la Península. Després va recórrer França, Nàpols, Savoia, Roma i Gènova amb aquesta manera tan particular d'atreure els problemes.
Monument a Caterina d'Eraús a Orizaba, Mèxic. ABC
Durant una audiència amb Felip IV, va presentar un memorial dels seus serveis a la Corona i va estirar la mà perquè el premiés, ometent, òbviament, el servei que havia donat també a tants agutzils i corregidors. De gest petri, el monarca no va semblar sorprendre's davant aquell cavaller anomenat Catalina, encara que ell poques vegades exterioritzava els seus sentiments. Es limita a transferir l'assumpte al Consell d'Índies, que va resoldre donar-li una renda de 800 escuts de per vida, “poc menys del que vaig demanar”.
Però encara més gran va ser el privilegi del Papa Urbà VIII, que va concedir permís a la Monja Alferes per seguir amb la seva vida com a home. Amb el seu permís es va treviar a respondre poc després una greu grolleria a dues noies que li van preguntar amb burla cap a on es regia usant el nom de Senyora Catalina. L'home beneït pel Papa va respondre:
—Senyores putes a donar-vos vosaltres cent pescoçons, i cent ganivetades a qui les vol defensar.
Cansada de la seva popularitat, que en realitat era una mena de sorpresa pel que llavors es considerava un fenomen del circ, Catalina de Erauso va llançar el 1630 la seva última bomba de fum. Va viure com un discret traginer a Mèxic fins als seus últims dies. La tradició local assegura que va madurar transportant una càrrega a una caixa.
