Els museus no només són valuosos pel que exposen, també ho són pel que amaguen. De vegades, emmagatzemen autèntics tresors que, un cop surten a la llum, poden arribar a canviar allò que es creia sobre alguns capítols de la història natural. Aquest és el cas d'un petit llangardaix que va passar desapercebut 70 anys en un armari del magatzem del Museu d'Història Natural de Londres fins que un equip d'investigadors el va fixar. El resultat fòssil va ser excepcional. La seva existència demostra que els llangardaixos moderns es van originar 35 milions d'anys abans del que es creia, al Triàsic Superior (uns 230-199 milions d'anys) i no al Juràssic Mitjà (174-166 milions d'anys).
El llangardaix ha estat batejat com a 'Cryptovaranoides microlanius'. La primera part del seu nom significa 'llangardaix ocult', per haver permanent en un calaix i també pel fet que vivien en esquerdes a la pedra calcària en petites illes que llavors existien al voltant de Bristol. La segona part del seu número és 'petit carnisser', per les seves mandíbules plenes de dents esmolades per tallar. Probablement s'alimentava de petits artròpodes i vertebrats. Està emparentat amb llangardaixos vius com els monitors o els monstres de gila, però quan va ser unescobert als anys 50 ningú va saber reconèixer el seu valor, ja que llavors no va existir la tecnologia necessària per exposar-ne les característiques contemporànies.
El fòssil es va emmagatzemar en una col·lecció de museu, que inclou espècimens d'una pedrera al voltant de Tortworth a Gloucestershire, al sud-oest d'Anglaterra. Aleshores no existia la tecnologia per exposar les seves característiques contemporànies.
David Whiteside, de l'Escola de Ciències de la Terra de Bristol, va veure l'espècimen per primer cop en un armari ple de fòssils dels magatzems del museu, on és científic associat. El llangardaix va ser catalogat com un fòssil de rèptil força comú, un parent proper del Tuatara de Nova Zelanda, que és l'únic supervivent del grup Rhynchocephalia, que es va separar dels llangardaixos escamosos fa més de 240 milions d'anys.
Els científics van escanejar amb raigs X el fòssil, el reconstructor en tres dimensions i es van adonar que, en realitat, estava més relacionat amb els llangardaixos moderns que amb el grup Tuatara.
Com a boes i pitons
Segons han explicat l'equip a la ressenya de 'Science Advances', Cryptovaranoides és clarament un truc per a diferents característiques físiques, com la vèrtebra de la conca, la manera com es col·loquen les dents a les mandíbules, l'arquitectura del crani, etc. . Només hi ha una característica primitiva important que no es troba als escamosos moderns, una obertura a una banda de l'extrem de l'os del braç superior, l'húmer, per on passen una artèria i un nervi.
A més, el fòssil té alguns altres caràcters aparentment primitius, com unes poques files de dents als ossos del sostre de la boca, però els experts han observat el mateix en el llangardaix de vidre europeu modern. I moltes serps com les boes i les pitons tenen múltiples files de dents grans a la mateixa zona.
"En termes d´importància, el nostre fòssil canvia l´origen i la diversificació dels escamosos des del Juràssic mitjà fins al Triàsic tardà", diu Mike Benton, coautor de l´estudi. "Va ser una època de gran reestructuració dels ecosistemes terrestres, amb l'origen de nous grups de plantes, especialment coníferes, així com nous tipus d'insectes, i alguns dels primers grups moderns com tortugues, cocodrils, dinosaures i mamífers", explicat .
“Afegir els escamosos moderns més antics completa el quadre. Perquè aquestes noves plantes i animals van entrar en escena com a part d'una important reconstrucció de la vida a la Terra després de l'extinció massiva del final del Pèrmic fa 252 milions d'anys, incloent-hi especialment l'Esdeveniment Pluvial Carnienc, fa 232 milions d'anys, quan els climes van fluctuar entre humit i càlid i causant gran pertorbació a la vida”.
Segons els investigadors, “aquest és un fòssil molt especial i és probable que es converteixi en una de les trobades més importants de les darreres dècades”.
