Corria 1997 quan Lottie Williams va anar a un parc a Tulsa, Oklahoma. El seu tranquil camí es va veure interromput per una llampada de llum que va aparèixer sobtadament al cel. Segons després, va notar com li va pegar alguna cosa a l'espatlla. Tal com sabrà després, era una peça d'un coet en desintegració, cosa que convertirà Lottie a la primera i, de moment únic, persona que oficialment ha estat copejada per un tros d'escombraries espacials. No obstant això, l'enorme augment de residus acumulats a l'òrbita terrestre podria fer que la llista creixés els propers anys o que s'incloguessin les primeres víctimes mortals. Tant com un deu per cent de possibilitats que en la propera dècada es produeixin nous casos de ferits.
És cert que els darrers anys s'està fent un esforç important per no augmentar les deixalles en òrbita: des de coets reutilitzables a la planning de futures missions per 'netejar' l'espai, les principals agències i companyies privades busquen noves fórmules per mantenir a ratlla les escombraries espacials. Normalment, les parts inservibles envien a una òrbita segura (l'anomenada 'òrbita cementiri', situada entre 660 i 800 quilòmetres de la superfície terrestre). No obstant això, moltes parts reingressen a l'atmosfera de forma descontrolada i els enderrocs poden aterrar a qualsevol lloc. Per sort, la gran extensió dels Oceans ha provocat que la majoria dels xocs passin a zones amb aigua; el problema rau en l'augment exponencial de llançaments a l'última dècada (per exemple, el 2021 es van batre tots els rècords, amb 1.400 nous satèl·lits en òrbita).
Tenint en compte aquest escenari i utilitzant les dades de satèl·lits dels darrers 30 anys, Michael Byers i els seus col·legues de la Universitat de Columbia Britànica (Canadà) van realitzar models per predir l''expectativa de víctimes' o el risc per a la vida humana com a resultat de les reentrades incontrolades de coets per a la propera dècada, tenint en compte el perill potencial per a les persones a terra, al mar (embarcacions) o avions, i tenint en compte fragments de coets que romanen parcialment intactes.
Segons detallen al seu estudi, publicat a 'Nature Astronomy', seguint les pràctiques habitables, si el reingrés 'típic' d'un coet escampa runes en una àrea de deu metres quadrats, a 10% de possibilitats que produiran «una o més víctimes a la propera dècada”. A més, assenyala les poblacions de l'hemisferi sud com les zones amb més probabilitat de rebre aquestes escombraries espacials perilloses. «Els cossos dels coets tenen aproximadament vegades més probabilitats de terra a latituds de Jakarta, Dhaka i Llacs que a les de Nova York, Beijing o Moscou», assenyalen els autors.
Tot i això, l'origen dels coets 'descontrolats' i, per tant, la seva responsabilitat sobre ells, serà sobretot els EUA (un 71%), seguit de la Xina, l'Agència Espacial Europea i Rússia (so well amb porxos molt menors), zones on és poc probable que s'estrellin aquestes restes espacials.
El problema creixent de les escombraries espacials
"El treball de Byers i col·laboradors planta un aspecte clau de la sostenibilitat aplicada a l'ús de l'espai: la proliferació incontrolada de llançaments suposa un risc per a la població de la Terra que no és possible ignorar", va explicar David Galadí-Enríquez. departament d´Astronomia de l´Observatori de Calar Alt i Coordinador del grup ICOSAEDRO (impacte de les constel·lacions de les satèl·lits en detectors de ràdio i òptics) de la Societat Espanyola d´Astronomia i membre de la comissió CB7 de la Unió Astronòmica Internacional, per a SMC. “L'òrbita terre baixa continua sent una 'ciutat sense llei'. La congestió de satèl·lits posa en risc l'observació del firmament, cosa que ha posat en peu de guerra tota la comunitat astronòmica mundial. Però també han saltat les alarmes a la pròpia indústria aeroespacial pel perill de col·lisions a l'espai, que podria arruïnar l'òrbita baixa com a recurs econòmic penjant dècades, si no segles”.
Tot i això, les autoritats pensen que hi ha l'esperança. "Ja tenim la tecnologia per a reingressos controlats -assenyalen-, però ens falta la voluntat col·lectiva de fer-los servir a causa dels seus alts costos". Per això, advoquen per acords multilaterals per abordar el problema de les escombraries espacials, o si no “les nacions que viatgen a l'espai continuaran exportant aquests riscos necessaris”.
