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Notre galaxie est immense. Et bien que de l'intérieur il soit difficile de savoir exactement combien de temps il peut mesurer de bout en bout, les dernières estimations parlent d'environ 100.000 1101 années-lumière. Il y a, bien sûr, de plus grandes galaxies, et jusqu'à présent le record de taille était détenu par IC 3,9, une véritable monstruosité de XNUMX millions d'années-lumière de diamètre.
Mais c'était jusqu'à maintenant. Personne ne s'attendait, en effet, à analyser avec une 'mégagalaxie' 160 fois plus grande que celle nue. Son numéro est Alcyoneus, (comme le géant à la force terrible de la mythologie grecque, fils du Tartare, l'abîme, et de Gea, la terre), il se trouvera à quelque 3.000 16,3 millions d'années-lumière et s'étendra ni plus ni moins de XNUMX millions d'années-lumière longues années.
Les astronomes perplexes n'avaient jamais rien vu de tel. Inutile de dire qu'il s'agit de la plus grande galaxie observée à ce jour, et personne ne sait comment elle pourrait devenir si grande. La découverte impressionnante sera publiée en premier dans "Astronomy & Astrophysics", mais l'étude est déjà disponible sur le serveur de prépublication "arXiv".
Une galaxie radio monstrueuse
Alcyoneus est un exemple monstrueux de radiogalaxie, avec un trou noir supermassif en son centre qui engloutit d'énormes quantités de matière, émettant de gigantesques jets de plasma depuis ses pôles à une vitesse proche de la lumière. Des jets qui, après avoir parcouru plusieurs millions d'années-lumière, se dispersent en formant une sorte de lobes ou de bulles qui émettent des ondes radio. Et comment pourrait-il en être autrement, ceux d'Alcyoneus sont les plus importants observés jusqu'à présent.
"Nous avons découvert - écrivent les chercheurs - la plus grande structure connue faite par une seule galaxie : une radiogalaxie géante d'une longueur propre qui se projette à 16,28 millions d'années-lumière".
Sous la direction de Martijn Oei, astronome à l'Observatoire de Leiden aux Pays-Bas, les chercheurs ont détecté la gigantesque galaxie et analysé les données recueillies par le LOFAR rouge (Low Frequency Array) qui relie des kilomètres de radiotélescopes à 52 endroits en Europe. Ils cherchaient de grands lobes radio et ont involontairement repéré les deux énormes bulles d'Alcyoneus.
Cela ressemble à une galaxie normale
Le plus surprenant de tout est qu'en dehors de ces deux lobes gigantesques, Alcyoneus ressemble à une galaxie elliptique des plus normales, avec une masse équivalente à celle de 240.000 400 millions de soleils, soit la moitié de celle de la Voie lactée, notre propre galaxie . Son trou noir central, de XNUMX millions de masses solaires, n'est pas non plus l'un des plus grands connus (il y en a jusqu'à cent fois plus gros). Il peut même être considéré comme petit pour une radiogalaxie. Comment, alors, une galaxie apparemment normale pourrait-elle donner naissance à une structure aussi énorme ?
"Au-delà de sa géométrie - écrivent les chercheurs dans leur article - Alcyoneus et son centre galactique sont étrangement normaux : la densité totale de luminosité à basse fréquence, la masse stellaire et la masse du trou noir supermassif sont inférieures, bien que similaires, à celles de les radiogalaxies géantes moyennes. Ainsi, les galaxies très massives ou les trous noirs centraux ne semblent pas nécessaires pour que les grands géants se développent."
Pour le moment, l'équipe d'astronomes n'est pas encore parvenue à sortir de son étonnement, bien qu'elle suggère déjà quelques explications possibles au "gigantisme" d'Alcyoneus. Une possibilité est que l'environnement de la galaxie ait une densité plus faible que d'habitude, permettant à ses jets de s'étendre à des échelles sans précédent. Ou il se pourrait aussi qu'Alcyoneus existe dans un filament de toile cosmique, une structure vaste et encore mal comprise de gaz et de matière noire qui lie les galaxies entre elles. La vérité est qu'aujourd'hui rien n'est certain. Et les chercheurs espèrent que de futures études pourront aider à résoudre ce puzzle très galactique.
