Lorsque William Frederick Cody, connu sous le surnom légendaire de Buffalo Bill, débarqua le 18 décembre 1889 sur le quai de San Beltrán dans le port de Barcelone, il entendait susciter le même engouement populaire que la tournée européenne de son spectacle avait accueilli : le 'Buffalo's Show' Bill's Wild West'.
Lors d'une réception à Londres en 1887, l'année du jubilé de la reine Victoria, la monarque s'inclina devant le cow-boy. Il était à Paris depuis l'Exposition de 1889 et l'inauguration de la Tour Eiffel tandis que Buffalo Bill en était le promoteur pour se produire à Barcelone. Il lui a dit que Rius i Taulet, le maire de cette ville dont il ne savait rien et qui avait organisé une exposition universelle l'année dernière, était très intéressé par sa présence. La comtesse Emilia Pardo Bazán l'informa respectueusement : Puerto Mediterráneo, une citadine très industrieuse… quoique excessivement obsédée par l'idée de se ressembler à Paris.
Les attentes n'ont pas tardé dans les vers frustrés. Ramon Madaula a expliqué pourquoi dans sa pièce "Buffalo Bill à Barcelone". Un journaliste qui a conservé une photographie que le mythique "cowboy" lui a dédiée a rencontré sa petite amie qui lui parle entre deux shots de bourbon du Kentucky. Soldat de la guerre de Sécession, explorateur, chasseur de bisons... Cody a établi les protocoles du "western", bien avant le premier film du genre : le court-métrage "Assaut et braquage d'un train" qu'Edwin S. Porter a sorti en 1903. Mais revenons à décembre 1889 à Barcelone qui nous a fait prendre au sérieux le héros de l'Amérique du Nord naissante.
Un mal de dents insupportable conduit le "cowboy" à l'hôpital de Sant Pau
Buffalo Bill s'est installé dans l'hippodrome avec plusieurs cow-boys, deux chevaux et des bisons dans un champ entre les rues Aribau et Rosellón dans un Ensanche en construction loin du centre-ville. L'entrée au salon, entre 2 et 5 pesetas, était prohibitive : un journal coûtait cinq centimes, le Noir et Blanc quinze et un dîner dur était le luxe d'un diner fortuné.
Buffalo Bill a séjourné à l'hôtel Cuatro Naciones de la Rambla, l'un des plus drôles de la ville qui subsiste encore : un lieu rappelle le passage de Chopin et George Sand en 1839 en route pour l'hiver à Majorque ; Rien n'est dit sur William F. Cody, qui y séjourna du 18 décembre 1889 au 21 janvier 1890.
L'indifférence du citoyen est accentuée par un grésil persistant : le cirque est découvert. La combinaison de la grippe, du choléra et de la variole affectant Sioux Raiding Raven et Black Hawk a donné un box-office délabré.
La quarantaine a empêché l'entreprise de quitter Barcelone plus tôt que prévu. Ajoutez à tout cela les taxes municipales, un incendie provoqué par les bûchers qui opposent les indiens aux pompiers, des bisons pas très sauvages, que le maire et les édiles ont préféré la corrida de Lagartijo à la première du far west... Les cinq semaines de le 'cowboy' à Barcelone fut une épreuve qui se termina par la mort du présentateur de l'émission, Frank Richmond, tandis qu'un mal de dents insupportable emmena Buffalo Bill, avec ses deux Indiens, à l'hôpital de Sant Pau.
Un chroniqueur de 'La Vanguardia' l'avait prévenu : "Pas parce que les peaux rouges de l'entreprise, hommes et femmes, doivent être d'humeur, avec un rhume de quelques degrés au-dessus de zéro, à montrer la viande que Dieu a donnée eux, et qu'ils ont peint de la manière la plus bizarre qu'on puisse imaginer ».
Barcelone n'était pas "bonne" pour Buffalo Bill
