Les musées ne sont pas seulement précieux pour ce qu'ils montrent, mais aussi pour ce qu'ils cachent. Elles abritent parfois de véritables trésors qui, une fois mis au jour, peuvent changer ce que l'on croyait sur certains chapitres de l'histoire naturelle. C'est le cas d'un petit lézard passé inaperçu pendant 70 ans dans un meuble de rangement du Natural History Museum de Londres jusqu'à ce qu'une équipe de chercheurs le fixe dessus. Le résultat fossile était exceptionnel. Leur existence montre que les lézards modernes sont apparus 35 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, au Trias supérieur (environ 230 à 199 millions d'années) et non au Jurassique moyen (174 à 166 millions d'années).
Le lézard a été nommé 'Cryptovaranoides microlanius'. La première partie de leur nom signifie «lézard caché», à la fois parce qu'ils sont permanents dans un tiroir et aussi parce qu'ils vivaient dans des crevasses dans le calcaire sur de petites îles qui existaient alors autour de Bristol. La deuxième partie de son numéro est "petit boucher", pour ses mâchoires pleines de dents acérées à couper. Il se nourrissait probablement d'arthropodes et de petits vertébrés. Il est lié aux lézards vivants tels que les varans ou les monstres gila, mais lorsqu'il a été découvert dans les années 50, personne ne savait reconnaître sa valeur, car la technologie pour exposer ses caractéristiques contemporaines n'existait pas alors.
Le fossile a été stocké dans une collection de musée, qui comprend des spécimens d'une carrière autour de Tortworth dans le Gloucestershire, au sud-ouest de l'Angleterre. La technologie pour exposer ses caractéristiques contemporaines n'existait pas alors.
David Whiteside, de la School of Earth Sciences de Bristol, a d'abord vu le spécimen dans un placard rempli de fossiles dans les réserves du musée, où il est scientifique associé. Le lézard a été répertorié comme un fossile de reptile assez commun, un proche parent du Tuatara de Nouvelle-Zélande, qui est le seul survivant du groupe Rhynchocephalia, qui a divergé des lézards écailleux il y a plus de 240 millions d'années.
Les scientifiques ont radiographié le fossile, l'ont reconstruit en trois dimensions et ont réalisé qu'il était en fait plus lié aux lézards modernes qu'au groupe Tuatara.
Comme les boas et les pythons
Comme ils l'ont expliqué à l'équipe dans la revue "Science Advances", Cryptovaranoides est clairement une astuce pour différentes caractéristiques physiques, telles que la vertèbre alvéolaire, la façon dont les dents sont placées dans les mâchoires, l'architecture du crâne, etc. . Il n'y a qu'une seule caractéristique primitive importante qui ne se trouve pas dans les squamates modernes, une ouverture d'un côté de l'extrémité de l'os du bras, l'humérus, à travers laquelle passent une artère et un nerf.
En outre, le fossile présente d'autres caractéristiques apparemment primitives, telles que quelques rangées de dents sur le toit des os de la bouche, mais les experts ont observé la même chose chez le lézard de verre européen moderne. Et de nombreux serpents comme les boas et les pythons ont plusieurs rangées de grandes dents dans la même zone.
"En termes d'importance, notre fossile déplace l'origine et la diversification des squamoses du Jurassique moyen au Trias supérieur", explique Mike Benton, co-auteur de l'étude. "C'était une époque de grande restructuration des écosystèmes terrestres, avec l'origine de nouveaux groupes de plantes, en particulier les conifères, ainsi que de nouveaux types d'insectes, et certains des premiers groupes modernes tels que les tortues, les crocodiles, les dinosaures et les mammifères, " expliqué.
"L'ajout des anciens squamates modernes complète le tableau. Car ces nouvelles plantes et animaux sont entrés en scène dans le cadre d'une reconstruction majeure de la vie sur Terre après l'extinction massive à la fin du Permien il y a 252 millions d'années, dont notamment l'Evénement Pluvial Carnien, il y a 232 millions d'années, lorsque les climats fluctuait entre humide et chaud et causait une grande perturbation de la vie ».
Selon les chercheurs, "il s'agit d'un fossile très spécial et il est susceptible de devenir l'une des découvertes les plus importantes de ces dernières décennies".
