Les chats adorent l'herbe à chat ou "catpnip" - ils la lèchent fort, la mâchent, la frottent et même se roulent dessus. Il est largement admis par la communauté scientifique que cette plante et son homologue asiatique, la vigne argentée, ont des propriétés enivrantes ; par conséquent, les félins semblent «hauts» et présentent un comportement étrange. Cependant, une nouvelle étude menée par des universitaires japonais a découvert une nouvelle motivation pour les nouveaux animaux de compagnie à aimer autant ces herbes : elles les protègent des parasites. Les conclusions viennent d'être publiées dans la revue 'iScience'.
Masao Miyazaki, chercheur en comportement animal à l'Université d'Iwate, au Japon, et auteur principal de l'étude en tant qu'étudiant vétérinaire, s'est rapidement intéressé à la façon dont les produits chimiques, tels que les phéromones, stimulent les comportements instinctifs chez les animaux de compagnie.
Il était donc naturel qu'elle essaie d'en savoir plus sur les réactions des chats à l'herbe à chat et à la vigne argentée. "C'est tellement répandu que même dans la célèbre comédie musicale 'Cats', il y a des scènes où un chat en intoxique un autre avec de la poudre d'herbe à chat", dit-il.
Les feuilles des deux plantes, qui ne sont en réalité pas étroitement apparentées mais qui ont développé des caractéristiques évolutives similaires, contiennent du népétalactol (dans la vigne argentée) et de la népétalactone (dans l'herbe à chat), des composés appelés iridoïdes qui protègent les plantes des ravageurs. Pour vérifier comment ces produits chimiques sont rejetés par les félins, il a collaboré avec des chercheurs de l'Université de Nagoya. "Trouver que les dommages physiques causés à la vigne argentée par les chats ont favorisé l'émission immédiate d'iridoïdes totaux, qui était 10 fois plus élevée que les feuilles intactes", explique Miyazaki. En d'autres termes, le fait que ces feuilles soient caoutchouteuses provoque la libération de beaucoup plus de ces composés « anti-peste ». Et ces feuilles endommagées ont également favorisé une réponse beaucoup plus longue ; c'est-à-dire qu'ils ont été "placés" plus longtemps en contact avec des feuilles endommagées.
Dans des études précédentes, Miyazaki et son équipe ont montré que leurs composés repoussent efficacement les moustiques tigres (Aedes albopictus). Ce nouveau travail prouve que lorsque les chats cassent les plantes en frottant, roulant, léchant et mâchant, les propriétés répulsives sont encore plus efficaces.
Les expériences
Pour tester si les félins réagissaient spécifiquement à ces composés, les chats ont reçu des plats contenant de la népétalactone et du népétalactol purs. "Les chats montrent la même réponse aux cocktails iridoïdes et aux plantes naturelles, à l'exception de la mastication", explique Miyazaki. "Ils lèchent les produits chimiques sur la plaque en plastique et frottent et roulent dessus."
Même lorsque les mêmes composés ont été appliqués sur des plats et que ceux-ci ont ensuite été recouverts de plastique perforé de trous, les chats ont fait semblant d'atteindre ce "cocktail", bien qu'ils n'aient pas été en contact direct avec lui. "Cela signifie que la mastication et la mastication sont un comportement instinctif déclenché par la stimulation olfactive des iridoïdes", précise le chercheur.
La prochaine étape sera d'entendre qui est responsable de la réaction des chats à cela hier. "À l'avenir, nous essaierons de répondre à des questions clés telles que pourquoi certains chats ne réagissent pas à ces plantes de la même manière", a conclu Miyazaki.
