El 2023, Isidre Esteve assumirà la majoria d'edat al Dakar. El pilot d'Oliana iniciarà la seva divuitena participació a la prova, la vuitena a la categoria de cotxes, al volant d'un Toyota Hilux T1+, que compartirà amb el seu inseparable copilot, Txema Villalobos. El duet del Repsol Toyota Rally Team buscarà el seu resultat més gran en la competició més dura del motor amb un vehicle alimentador de combustible renovable dissenyat a mida per Repsol per rucir l'empremta de carboni al màxim, no només en la competició, sinó també a la mobilitat del dia a dia.
Amb el seu nou 4×4, Esteve tancarà un cercle que va començar el 2012 quan va tornar als ral·lis amb el somni de tenir un bionomi, control i combustible, tan competitiu com el dels pilots capdavanters. Volia competir en igualtat de condicions davant dels altres, pesa té la lesió medul·lar que pateixen i obliga a conduir amb els comandaments d'acceleració i frenada incorporats al volant. I aquell dia ha arribat. Gràcies al compromís de Repsol, MGS Seguros, KH-7 i Toyota, a través de Toyota Gazoo Racing Espanya, Isidre Esteve pilotarà al Dakar 2023 i serà més potent que ell ha aixecat el coll amb una paraplegia.
El nou Hilux T1+ de l'ilerdenc es caracteritza per un llindar més gran (amb un diàmetre de 14 cm més gran que es faran servir el 2022 incloent 7 cm extra d'amplada, a més de portar llantes de 17 polzades en lloc de 16), una suspensió amb més recorregut (de 275 passa a 350 mm) i unes dimensions exteriors més generoses (és 24 cm més ample).
Esteve i VAllalobos, durant la presentació realitzada aquest dilluns a Barcelona Félix Romero
Al Dakar 2023, l'equip utilitzarà en totes les etapes un biocombustible avançat produït a partir de residus que Repsol ha dissenyat per mediar en aquesta competició al centre d'innovació Repsol Technology Lab. Aquest any, els científics han aconseguit augmentar el porxo de combustibles renovables, des del 50% de l'empleat l'any passat fins al 75%, sense disminuir gens ni mica els seus beneficis.
Als ral·lis del Marroc i Andalusia ja es va emprar aquest combustible renovable i es van obtenir uns resultats que van entusiasmar tant els tècnics com el mateix Isidre Esteve: “L'utilitzem des del primer quilòmetre amb el nou Hilux i, per descomptat, en les dues competicions que disputes. I el rendiment ha estat sempre extraordinari. Com a equip, estem orgullosos de poder contribuir de manera tan directa en el desenvolupament de productes pensats per mitigar el clima. Els biocombustibles de Repsol poden tenir un paper essencial en el futur immediat; és el camí que marca la societat i la competició ha de liderar, com sempre, aquest canvi”.
Els resultats del Repsol Toyota Rally Team a les dues proves que ha disputat aquesta tardor amb vista a la ciutat d'Aràbia Saudita han corroborat les bones impressions inicials. Al Ral·li del Marroc, celebrat a principis d'octubre, Esteve i Villalobos van concloure en una magnífica setena posició absoluta, la seva millor classificació en una cita del Mundial de Ral·li-Raid sobre quatre rodes. Després va arribar el Ral·li d'Andalusia, també del Mundial, amb quatre etapes d'altíssima demanda en torns, a més, gens adequat per als T1 ni per a un Esteve que va haver de multiplicar les habilitats i la resistència dels braços. Tot i això, va construir un altre top 10 absolut a la classificació final, a més del quart lloc entre els T1.
“Crec que arribem més preparats que mai. El del 2023 és 'El Proyecto', el que sempre havíem somiat i perseguim des de fa anys. Vam començar amb una igualtat de condicions pel que fa al restaurant que mai no havíem gaudit. Per això, afrontem la carrera amb les mateixes ganes de sempre, encara que amb una mica més d'il·lusió, si és possible, per les bones sensacions i la competitivitat que ens ha demostrat el cotxe”, afirma el lleidatà.
Tot i que els resultats són més que esperançadors, Esteve prefereix ser caut de cara al Dakar, a causa de l'increment de la competitivitat dels rivals: “No ens marquem una fita específica quant a classificació. És clar que sempre volem millorar a nivell esportiu, però, encara que hem aconseguit dues 21a posicions en el passat, cal reconèixer que la competitivitat ha advertit apreciablement, tant en quantitat com en qualitat. Ara estem dins del grup de 40 cotxes més ràpids del Dakar, així que toca treballar bé l'estratègia per arribar al final del ral·li i fer-ho tan ben col·locat com sigui possible”, afegeix Esteve.
Només queda esperar que el 31 de desembre arrenqui el Ral·li Dakar 2023 per veure Isidre Esteve i l'equip que formen Repsol, MGS Seguros, KH-7 i Toyota España en acció. Per davant tindran 14 etapes i un pròleg amb un format de carrera amb més dies i més quilòmetres del que Esteve apunta hauran de ser les claus: prova global. Com més dura sigui aquesta, millor per a nosaltres. És clar que hem d'apartar pensaments d'anar a atacar al màxim alguns dies i guardar la roba en altres especials; toca pensar sempre que afrontem una gran marató de 14 etapes i volem arribar al podi final tan ben situat com sigui possible. Estem molt esperançats a aconseguir un bon resultat”.
