SEGUIR
La nostra galàxia és enorme. I encara que des de dins és difícil saber exactament quant pot mesurar d'extrem a extrem, les darreres estimacions parlen d'uns 100.000 anys llum. Per descomptat, hi ha galàxies més grans, i fins ara el rècord de mida l'ostentava IC 1101, un monstruós autèntic de 3,9 milions d'anys llum de diàmetre.
Però això era fins ara. Ningú esperava, de fet, analitzar amb una megagalàxia 160 vegades més gran que el nu. El seu número és Alcioneo, (com el gegant de terrible força de la mitologia grega, fill de Tàrtar, l'abisme, i Gea, la terra), trobarà uns 3.000 milions d'anys llum de distància i s'estendrà ni més ni menys que allò de 16,3 milions d'anys llum.
Els astrònoms, perplexos, mai no havien vist res igual. No cal dir que es tracta de la galàxia més gran observada fins ara, i ningú té idea de com podria arribar a fer-se tan gran. L'impressionant troballa es publicarà primer a 'Astronomy & Astrophysics', però l'estudi es pot consultar ja al servidor de prepublicacions 'arXiv'.
Una radiogalàxia monstruosa
Alcioneu is a monstrous exemple de radiogalaxia, amb un forat negre supermassiu al seu centre que engoleix enormes quantitats de matèria, emetent gegantins raigs de plasma pels seus pols gairebé a la velocitat de la llum. Dolls que, després de viatjar diversos milions d'anys llum, es dispersen formant una mena de lòbuls o bombolles que emeten ones de ràdio. I com no podia ser d'una altra manera, els d'Alcioneu són els més grans observats fins ara.
"Hem descobreix -escriuen els investigadors- la més gran estructura coneguda feta per una sola galàxia: una radiogalàxia gegant amb una longitud pròpia que es projecta a 16,28 milions d'anys llum".
Sota la direcció de Martijn Oei, astrònom de l'observatori de Leiden, a Holanda, els investigadors van detectar la gegantina galàxia i van analitzar les dades recopilades pel LOFAR vermell (Low Frequency Array) que connecta quilòmetres de radiotelescopis a 52 llocs d'Europa. Buscaven grans lòbuls de ràdio i, sense proposar-s'ho, van detectar les dues enormes bombolles d'Alcioneu.
Parceix una galàxia normal
El més sorprenent de tot és que, a banda d'aquests dos lòbuls gegantins, Alcioneo sembla una galàxia el·líptica del més normal, amb una massa equivalent a la de 240.000 milions de sols, és a dir, la meitat de la que té la Via Làctia, la nostra pròpia galàxia. El seu forat negre central, de 400 milions de masses solars, tampoc és dels més grans coneguts (n'hi ha fins a cent vegades més grans). Fins i tot se'l pot considerar petit per a una radiogalàxia. Com va poder aleshores aquesta galàxia aparentment tan normal donar lloc a una estructura tan enorme?
“Més enllà de la seva geometria -escriuen els investigadors a l'article- Alcioneu i el seu centre galàctic són sospitosament normals: la densitat total de lluminositat de baixa freqüència, la massa estel·lar i la massa del forat negre supermassiu són inferiors, encara que similars, a les de les radiogalàxies gegants mitjanes. Per tant, les galàxies molt massives o els forats negres centrals no semblen necessaris perquè creixin grans gegants”.
De moment, l'equip d'astronoms encara no ha aconseguit sortir de la seva sorpresa, encara que ja suggereix algunes possibles explicacions per al 'gegantisme' d'Alcioneo. Una possibilitat és que l'entorn de la galàxia tingui una densitat més baixa del que és habitual, cosa que permetria que els seus dolls s'expandeixin a escales sense precedents. O també podria ser que Alcioneu existís dins d'un filament de la xarxa còsmica, una vasta i encara poc coneguda estructura de gas i matèria fosca que uneix les galàxies. La veritat és que avui dia res no és segur. I els investigadors esperen que els propers estudis puguin ajudar a solucionar aquest autèntic trencaclosques galàctic.
