El 15 de novembre del 2013, un asteroide de 20 metres de diàmetre i 13.000 tones va explotar de forma totalment inesperada al cel de la regió russa de Txel·labinsk, als Urals. L'explosió, que es va produir a una altitud de 30 km, va alliberar una energia equivalent a 35 bombes atòmiques com la d'Hiroshima. L'ona expansiva va causar danys a milers d'edificis i va ferir unes 1,500 persones, la majoria pels fragments de vidre que van desaparèixer de les finestres. Va fer dues vegades la volta al món.
No es va haver de lamentar cap mort, però va ser una qüestió de sort. És clar, com recorda la premsa russa aquests dies, que el mur de la fàbrica de zinc que es va ensorrar no sepultés ningú. I sort també que la roca entrés en un angle molt petit respecte a l'horitzó, per la qual cosa va col·lapsar alt. Si hagués caigut en un angle més gran o vertical, la ciutat hauria estat esborrada del mapa. De la roca van arribar a terra diversos meteorits, el més gran dels quals va pesar 650 kg i va ser recuperat del fons del llac Chebarkul.
Deu anys després podria passar el mateix, o una mica pitjor, a qualsevol punt del planeta. Diu vegades més ràpid que una bala, ningú no va veure venir al bòlid de Chelyabinsk, el més gran que hagi copejat la Terra en més d'un segle. Avui tampoc no seríem capaços de detectar. El problema no és la velocitat, sinó la procedència. Ocults per la resplendor del Sol hi ha un nombre desconegut d'asteroides la trajectòria dels quals s'ignora. Molts podrien dirigir-se cap al nostre planeta sense que ho sapiguem.
La regió acull tres observatoris terrestres finançats per la NASA: Pan-STARRS, Hawaii; Caterina Sky Survey (CSS), Arizona; Atles (Hawaii, Xile i Sud-àfrica)- rastregen el cel nocturn a la recerca d'asteroides, encara no existeix cap instrument que vigili els objectes invisibles provinents de la mateixa regió del Sol. “Si fóssim capaços de detectar, una advertència prèvia podria permetre a les autoritats prendre mesures com evacuar una ciutat o demanar a la població que s'allunyi de les finestres o de llocs de risc”, va explicar Juan Luis Cano, coordinador del Servei d'Informació del NEOCC de l'Agència Espacial Europea (ESA) a Itàlia.
Curiosament, el dia de l'impacte de Chelyabinsk, els sistemes de seguiment d'asteroides estan centrats en un altre objecte: l'asteroide 2012DA14, que dissenyat els 45 m de diàmetre, realitzaria la seva màxima aproximació al nostre planeta. Finalment, es va aconseguir una distància rècord de 27.700 km, inferior a la que hi ha els satèl·lits geoestacionaris (35.800 km). "Va passar una cosa insòlita: dues aproximacions el mateix dia (sense haver de veure l'una amb l'altra, com es revelaria més tard), cosa que va revelar que el risc d'impactes contra la Terra era superior al que indicaven les estadístiques oficials", assenyala José María Madiedo, de l'Institut d'Astrofísica d'Andalusia IAA-CSIC. "A més, això va posar en relleu la importància de poder monitoritzar aproximacions d'objectes que vinguessin de la zona del cel on troba el Sol, cosa que no es pot fer amb telescopis situats a terra, sinó que cal fer des de l'espai", indica.
Per això, tant la NASA com l'ESA s'estan preparant per enviar missions complementàries per protegir la seguretat de les roques potencialment perilloses. L'americana es fa anomenar NEO Surveyor i és la més avançada. La seva construcció va ser aprovada el novembre passat i podria ser llançada abans de mitjans del 2028. Tracta d'un telescopi espacial de 50 centímetres de diàmetre en dues longituds d'ona infraroja sensible a la calor. En cinc anys, l'esperança de trobar un mal regional menor en cas d'un impacte.
Moure objectes
La missió europea, també en infraroig, no estarà a punt fins a dos anys després, però és capaç de localitzar objectes encara més petits. Cridada Neomir, s'ubicarà al punt de Lagrange L1, en equilibri entre la Terra i el Sol, per escalar repetidament una franja del cel al voltant de la nostra estrella a la recerca d'objectes en moviment des de 20 metres de diàmetre.
“Hi ha uns 900 neos (objectes propers a la Terra) més grans d'un km, i n'hem descobert gairebé tots. Però només hem detectat el 40% dels que fan entre el quilòmetre i els 140 metres, estimats en uns 25.000. Per sota i fins als 20 metres, els números creixen rapidíssim: n'hi ha entre 5 i 10 milions. Els que són encara més petits són incalculables”, aconsella Cano. La qüestió és que els objectes des de 20 metres poden ser perillosos, com es va poder comprovar a l'esdeveniment de Rússia. La seva detecció amb dues o tres setmanes d'antelació permetria prendre mesures de prevenció a terra.
Si el cos és més gran de 50 metres, cal una altra estratègia. “L'evacuació no servia i caldria pensar muntar una missió espacial, com DART, la primera prova de defensa planetària de la NASA. Per descomptat, l'hem de tenir preparada amb antelació”, matisa l'enginyer. El 1908, un objecte d'entre 40 i 50 metres va arrasar una regió de la mida de l'illa de Gran Canària a Tunguska, Sibèria. «Evacuar una regió tan gran suposaria una gestió immensa», aclareix.
Meteorit recuperat del llac Chebarkul Arxiu
El dany que pot causar un sol asteroide depèn de la seva mida, també de la seva composició. El de Chelyabinsk, del tipus condrític, compost per material poc unit, va esclatar per la pressió de l'atmosfera, però una roca metàl·lica hauria arribat intacta a terra, provocant un cràter de 20 metres més gran que la seva mida. En aquest cas, de mig quilòmetre. Segons Cano, “la destrucció seria total. No es quedaria res”. Un d?aquests objectes, de 50 metres de diàmetre, va provocar el cràter Barringer de quilòmetre i mig a Arizona fa 50.000 anys. Avui és una atracció turística.
L'asteroide 2023 CX1, fotografiat al cel blau i als Països Baixos Gijs de Reijke
Detectat sis hores abans de caure sobre el Canal de la Manxa
La matinada del passat Dilluns 13 de febrer, un asteroide d'un metre de longitud es va precipitar sobre el Canal de la Manxa, entre Anglaterra i França, sense cap mena de conseqüència. Descobert sis hores abans per l'astrònom Krisztián Sárneczky des de l'estació astronòmica Piszkesteto (Hongria), 2023 CX1 és el setè asteroide localitzat abans de col·lidir contra el nostre planeta. L'esdeveniment de la bola de foc s'observa des del sud del Regne Unit i França, però també des d'Espanya, Bèlgica, els Països Baixos i fins i tot Alemanya. És probable que alguns fragments del meteoroide sobrevisquessin a la prada atmosfèrica i caiguessin en algun lloc de la costa al voltant de la costa nord de Rouen, a Normandia, França. La roca va ser descoberta amb tan poques hores d'antelació per la seva mida petita. Els experts van estimar que pesaven 12 tones.
“Hem après molt de Chelyabinsk. El fet d'haver estat gravat per tantes càmeres (des de telescopis i satèl·lits a telèfons mòbils i càmeres d'automòbils -molts en porten una a Rússia per evitar problemes amb les asseguradores-) ens ha permès conèixer com va passar i fer simulacions molt precises per comprendre aquests fenòmens va preguntar Cano. A més a més, des del punt de vista de l'opinió pública, “va ser una crida d'atenció. La societat es va adonar que cal posar els mitjans per protegir-nos”, afegeix.
A parer seu, no és fàcil convèncer els polítics de la necessitat de missions com Neomir, amb una inversió que no és extraordinària per a Europa (300 o 400 milions d'euros) però els resultats de la qual no es veuen immediatament. I preferiríem no haver-los de veure mai. Asteroides de la mida de Chelyabinsk colpegen la Terra cada 50 anys com a mitjana. Però podria passar demà mateix. Amb aquest tipus de missions, limpacte dun asteroide podria convertir-se en lúnic gran desastre natural que lésser humà pot prevenir.
