El 15 de noviembre de 2013, un asteroide de 20 metros de diámetro y 13.000 toneladas explotó de forma totalmente inesperada en el cielo de la región rusa de Chelyabinsk, en los Urales. La explosión, que se produjo a una altitud de 30 km, liberó una energía equivalente a 35 bombas atómicas como la de Hiroshima. La onda expansiva causó daños en miles de edificios e hirió a unas 1,500 personas, la mayoría por los fragmentos de vidrio que desaparecieron de las ventanas. Dio dos veces la vuelta al mundo.
No hubo que lamentar ningún fallecido, pero fue una cuestión de suerte. Claro, como recuerda la prensa rusa estos días, de que el muro de la fábrica de zinc que se vino abajo no sepultara a nadie. Y suerte también de que la roca entrara en un ángulo muy pequeño con respecto al horizonte, por lo que colapsó alto. Si hubiera caído en un ángulo mayor o vertical, la ciudad habría sido borrada del mapa. De la roca llegaron al suelo varios meteoritos, el mayor de los cuales pesó 650 kg y fue recuperado del fondo del lago Chebarkul.
Diez años después podría ocurrir lo mismo, o algo peor, en cualquier punto del planeta. Die veces más rápido que una bala, nadie vio venir al bólido de Chelyabinsk, el más grande que haya golpeado la Tierra en más de un siglo. Hoy tampoco seríamos capaces de detectar. El problema no es su velocidad, sino su procedencia. Ocultos por el resplandor del Sol hay un número desconocido de asteroides cuya trayectoria se ignora. Muchos de ellos podrían dirigirse hacia nuestro planeta sin que lo sepamos.
La región alberga tres observatorios terrestres financiados por la NASA: Pan-STARRS, Hawái; Catalina Sky Survey (CSS), Arizona; Atlas (Hawái, Chile y Sudáfrica)- rastrean el cielo nocturno en busca de asteroides, todavía no existe ningún instrumento que vigile los objetos invisibles provenientes de la misma región del Sol. “Si fuéramos capaces de detectar, una advertencia previa podría permitir a las autoridades tomar medidas como evacuar una ciudad o pedir a la población que se aleje de las ventanas o de lugares de riesgo”, explicó Juan Luis Cano, coordinador del Servicio de Información del NEOCC de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Italia.
Curiosamente, el día del impacto de Chelyabinsk, los sistemas de seguimiento de asteroides están centrados en otro objeto: el asteroide 2012DA14, que diseñado sus 45 m de diámetro iba a realizar su máxima aproximación a nuestro planeta. Finalmente, se logró una distancia récord de 27.700 km, inferior a la que se encuentran los satélites geoestacionarios (35.800 km). “Ocurrió algo insólito: dos aproximaciones el mismo día (sin tener que ver la una con la otra, como se revelaría más tarde), lo cual reveló que el riesgo de impactos contra la Tierra era superior al que indicaban las estadísticas oficiales”, señala José María Madiedo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía IAA-CSIC. “Además, esto puso de relieve la importancia de poder monitorear aproximaciones de objetos que viniesen de la zona del cielo en la que encuentra el Sol, algo que no puede hacerse con telescopios situados en tierra, sino que es necesario hacer desde el espacio”, indica.
Por ello, tanto la NASA como la ESA se están preparando para enviar misiones complementarias para proteger la seguridad de las rocas potencialmente peligrosas. La americana se hace llamar NEO Surveyor y es la más avanzada. Su construcción fue aprobada el pasado noviembre y podría ser lanzada antes de mediados de 2028. Trata de un telescopio espacial de 50 centímetros de diámetro en dos longitudes de onda infrarroja sensible al calor. En cinco años, la esperanza de encontrar un daño regional menor en caso de un impacto.
Mover objetos
La misión europea, también en infrarrojo, no estará lista hasta dos años después, pero es capaz de localizar objetos aún más pequeños. Llamada Neomir, se ubicará en el punto de Lagrange L1, en equilibrio entre la Tierra y el Sol, para escalar repetidamente una franja del cielo alrededor de nuestra estrella en busca de objetos en movimiento desde 20 metros de diámetro.
“Hay unos 900 neos (objetos cercanos a la Tierra) mayores de un km, y hemos descubierto casi todos. Pero solo hemos detectado el 40% de los que miden entre el kilómetro y los 140 metros, estimados en unos 25.000. Por debajo y hasta los 20 metros, los números crecen rapidísimo: hay entre 5 y 10 millones. Los que son aún más pequeños son incalculables”, aconseja Cano. La cuestión es que los objetos desde 20 metros pueden ser peligrosos, como se pudo comprobar en el evento de Rusia. Su detección con dos o tres semanas de antelación permitiría tomar medidas de prevención en tierra.
Si el cuerpo es mayor de 50 metros, hace falta otra estrategia. “La evacuación no servía y habría que pensar en montar una misión espacial, como DART, la primera prueba de defensa planetaria de la NASA. Por supuesto, tenemos que tenerla preparada con antelación”, matiza el ingeniero. En 1908, un objeto de entre 40 y 50 metros arrasó una región del tamaño de la isla de Gran Canaria en Tunguska, Siberia. «Evacuar una región tan grande supondría una gestión inmensa», aclara.
Meteorito recuperado del lago Chebarkul Archivo
El daño que puede causar un solo asteroide depende de su tamaño, también de su composición. El de Chelyabinsk, del tipo condrítico, compuesto por material poco unido, estalló por la presión de la atmósfera, pero una roca metálica habría llegado intacta al suelo, provocando un cráter de 20 metros mayor que su tamaño. En este caso, de medio kilómetro. Según Cano, “la destrucción sería total. No se quedaría nada”. Uno de estos objetos, de 50 metros de diámetro, provocó el cráter Barringer de kilómetro y medio en Arizona hace 50.000 años. Hoy es una atracción turística.
El asteroide 2023 CX1, fotografiado en el cielo azul y en los Países Bajos Gijs de Reijke
Detectado seis horas antes de caer sobre el Canal de la Mancha
La madrugada del pasado El lunes 13 de febrero, un asteroide de un metro de longitud se precipitó sobre el Canal de La Mancha, entre Inglaterra y Francia, sin ningún tipo de consecuencia. Descubierto seis horas antes por el astrónomo Krisztián Sárneczky desde la estación astronómica Piszkesteto (Hungría), 2023 CX1 es el septimo asteroide localizado antes de colisionar contra nuestro planeta. El evento de la bola de fuego se observa desde el sur del Reino Unido y Francia, pero también desde España, Bélgica, Países Bajos e incluso Alemania. Es probable que algunos fragmentos del meteoroide sobrevivieran en la pradera atmosférica y cayeran en algún lugar de la costa alrededor de la costa norte de Rouen, en Normandía, Francia. La roca fue descubierta con tan pocas horas de antelación por su pequeño tamaño. Los expertos estimaron que pesaban 12 toneladas.
“Hemos aprendido mucho de Chelyabinsk. El hecho de haber sido grabado por tantas cámaras (desde telescopios y satélites a teléfonos móviles y cámaras de automóviles -muchos llevan una en Rusia para evitar problemas con las aseguradoras-) nos ha permitido conocer cómo ocurrió y hacer simulaciones muy precisas para comprender estos fenómenos preguntó Cano. Además, desde el punto de vista de la opinión pública, “fue una llamada de atención. La sociedad se dio cuenta de que hay que poner los medios para protegernos”, agrega.
A su juicio, no es fácil convencer a los políticos de la necesidad de misiones como Neomir, con una inversión que no es extraordinaria para Europa (300 o 400 millones de euros) pero cuyos resultados no se ven de inmediato. Y preferiríamos no tener que verlos nunca. Asteroides del tamaño de Chelyabinsk golpean la Tierra cada 50 años como promedio. Pero podría ocurrir mañana mismo. Con este tipo de misiones, el impacto de un asteroide podría convertirse en el único gran desastre natural que el ser humano puede prevenir.
