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Luka Doncic a reniflé après avoir terminé le match contre le Jazz qui a donné à son équipe un laissez-passer pour le tour suivant, dans un geste qui mêlait soulagement et bonheur à parts égales. C'était sa première grande joie en playoffs depuis son arrivée en NBA en 2018 et la première qualification des Mavericks pour les demi-finales de conférence depuis qu'ils sont devenus champions en 2011. Cela a confirmé, pour les deux, qu'ils sont sur le bon chemin de la reconstruction.
Après une vie de victoires, atterrir en NBA a été difficile pour Doncic. Lors de sa première saison en championnat américain, le Slovène a perdu plus de la moitié des matchs (49) et n'a même pas pu disputer les playoffs.
Il a atteint cette phase dans les deux campagnes suivantes, bien que dans les deux ils aient chuté au premier changement. Frustration totale pour la base, qui après des années à se battre pour des titres, a vu à quel point il lui était impossible de le faire avec le maillot des Mavericks.
Cette année, alors que l'ancien joueur madrilène était déjà le leader absolu de l'équipe après le départ de Porzingis, le nombre de victoires a augmenté pour placer Dallas comme la quatrième meilleure équipe de la Conférence Ouest. Saut qualitatif qu'ils ont obtenu avec un effectif sans plus de stars que le Slovène, qu'ils ont su épauler pour obtenir ce succès.
La valeur de ces «gladiateurs» a été essentielle au premier tour des éliminatoires contre le Jazz, au cours duquel Doncic n'a pas pu disputer les trois premiers matchs en raison d'une blessure. Deux de ces duels se sont soldés par la victoire des Mavericks, chose impensable il y a quelques mois sans la figure du meneur sur la piste.
Même ainsi, Doncic a dû revenir pour certifier la passe. Un soulagement pour tout le monde, y compris lui-même. Avec le meneur sur le terrain, le Jazz ne peut rien faire pour forcer le match 29, battu en six en raison du potentiel du Slovène (10 points, XNUMX rebonds et six passes décisives pour l'instant en séries éliminatoires). « Je suis heureux, je suis très heureux. Ça a été dur", a expliqué Doncic en conférence de presse, visiblement excité et loquace. « Nous avons travaillé très dur pour en arriver là. Je pense que nous méritions de passer le premier tour. Aujourd'hui tout le monde a laissé sa peau. Même si nous n'avons pas bien joué, tout le monde est resté ensemble. Garder tout le monde ensemble était la clé pour gagner le match », a-t-il déclaré, heureux de faire un pas de plus vers le ring.
Après avoir surmonté l'obstacle d'Utah, chose impensable l'an dernier, les Mavericks se tournent déjà vers les demi-finales de conférence où les attendent les Suns, la meilleure équipe de la ligue. Un cul énorme. « Ça va être très difficile contre les Suns. Je pense que nous devons jouer notre meilleur match pour battre Phoenix. Cela se produit en déplaçant notre défense du premier au deuxième tour », a-t-il déclaré.
Doncic a tendance à affronter l'une des légendes de la NBA. Un Chris Paul qui à 36 ans cherche sa première bague de championnat. Il le fait avec l'aide d'une équipe magnifique qui a déjà frôlé le titre l'an dernier et qui cette saison a encore une fois été la plus fiable de la ligue régulière. De plus, le meneur joue et a connu un meilleur niveau, avec 22 points et 11,3 passes décisives, la moyenne la plus élevée jamais enregistrée en séries éliminatoires.
Mais les Suns ne sont pas que lui. Ils ont une star géante comme Devin Booker - l'un des meilleurs buteurs de la ligue avec près de 27 points de moyenne - et un DeAndré Ayton plus décisif que jamais (17 points et 10 rebonds par match).
Il sera l'un des qualifiés vedettes des demi-finales de conférence qui ont débuté par des victoires pour Milwaukee face à Boston (89-101) et pour les Warriors chez les Grizzlies (116-117).
