D'où nous venons et ce qui fait de nous des humains sont deux des grandes questions scientifiques. Le biologiste et généticien suédois Svante Pääbo (Stockholm, 1955) a été récompensé cette année par le prix Nobel de médecine pour ses contributions impressionnantes à répondre à ces questions avec un outil : l'ADN préhistorique.
En 2010, le chercheur a séquencé le génome de l'homme de Néandertal, un parent disparu de l'homme moderne. De plus, il est le découvreur d'un autre hominidé jusqu'alors inconnu, le Denisova. Nous avons étudié les permis pour conclure que les humains modernes portent des gènes de ces deux espèces anciennes, avec lesquelles nous étions apparentés après la migration hors d'Afrique il y a environ 70.000 XNUMX ans. Toujours notre influence. Par exemple, dans la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections.
Les travaux de Pääbo, reconnus par le jury de l'Institut suédois Karolinska comme « transcendantaux », ont donné naissance à une toute nouvelle discipline scientifique : la paléogénomique. En 2018, il y a eu une distinction avec le prix Princesse des Asturies. C'est la première chose que le Nobel récompense la recherche sur l'évolution humaine, historiquement centrée sur la forme des fossiles, mais le biologiste suédois a intégré la génétique comme une nouvelle façon de connaître nos origines.En apprenant son prix, Pääbo lui-même a avoué sa surprise : "Je ne pensais vraiment pas que [mes découvertes] me mériteraient un prix Nobel." Fait intéressant, son père, Sune Bergström, a déjà reçu le prix Nobel de médecine en 1982 pour sa découverte des hormones. Pääbo porte le nom de sa mère, la chimiste estonienne Karin Pääbo.
Au début de sa carrière, le chercheur a été fasciné par la possibilité d'utiliser des méthodes génétiques modernes pour étudier l'ADN de Néandertal. Cependant, tôt ou tard l'extrême défie les techniciens de se rendre compte qu'il s'agit là, car après des milliers d'années l'ADN est très dégradé, fragmenté et contaminé.
Begin a développé des méthodes plus raffinées. Leurs efforts ont porté leurs fruits dans les années 90, lorsque Pääbo a forcé le séquençage d'une région d'ADN mitochondrial à partir d'un os vieux de 40.000 XNUMX ans. Pour la première fois, utilisez l'accès à une séquence d'un parent disparu. Des comparaisons avec les humains et les chimpanzés contemporains ont montré que les Néandertaliens étaient génétiquement distincts.
Dénisoviens
Établis dans un institut Max Planck à Leipzig, en Allemagne, Pääbo et son équipe sont allés beaucoup plus loin. En 2010, ils ont réalisé l'impossible en publiant la première séquence du génome de Néandertal. Des analyses comparatives ont montré que les séquences d'ADN de Néandertal étaient plus similaires aux séquences d'humains contemporains originaires d'Europe ou d'Asie qu'aux Africains. Cela signifie que les Néandertaliens et les Sapiens ont vécu pendant leurs millénaires de coexistence depuis le continent mère. Chez les humains modernes d'origine européenne ou asiatique, environ 1 à 4 % du génome est néandertalien.
En 2008, un fragment de pierre à doigt vieux de 40.000 6 ans a été découvert dans le bassin de Denisova, dans le sud de la Sibérie. L'os contenait de l'ADN exceptionnellement bien conservé, que l'équipe de Pääbo a séquencé. Les résultats ont fait sensation: il s'agissait d'un hominidé jusque-là inconnu, auquel on a donné le nom de Denisovan. Des comparaisons avec des séquences d'humains contemporains de différentes parties du monde ont montré que les deux espèces se sont également croisées. Cette relation est observée principalement dans les populations de Mélanésie et d'autres parties de l'Asie du Sud-Est, avec des individus ayant XNUMX% d'ADN de Denisovan.
"Chercher l'impossible"
Grâce aux découvertes de Svante Pääbo, on comprend maintenant que les séquences génétiques archaïques de nos parents disparus influencent la physiologie de l'homme moderne. Un exemple de ceci est la version Denisovan du gène EPAS1, qui est censée avoir un avantage de survie à haute altitude et qui est courante chez les Tibétains modernes. D'autres exemples de leurs gènes sont les Néandertaliens qui influencent une nouvelle réponse immunitaire contre différents types d'infections, dont le Covid-19.
Juan Luis Arsuaga, co-directeur des sites de la Sierra de Atapuerca (Burgos), a collaboré à de nombreuses reprises avec le biologiste suédois. «Ils ont remis le prix à un ami. Sur le plan personnel, travailler avec un Nobel est impressionnant. En outre, il a ouvert une nouvelle ligne de recherche. Il le mérite car c'est un pionnier, un visionnaire", raconte-t-il à ce journal, tout en rappelant que l'ADN le plus ancien appartient à la Sima de los Huesos, à Atapuerca.
Le biologiste Carles Lalueza Fox, nouveau directeur du Musée des sciences naturelles de Barcelone et qui collabore avec Pääbo à l'analyse des restaurants néandertaliens du site asturien d'El Sidrón, est du même avis. "C'est un pionnier, il cherche l'impossible", le définit-il. "Grâce au fait qu'il a pu travailler, nous savons que l'évolution humaine a été beaucoup plus complexe que nous ne le pensions, avec des croisements de différentes lignées, à différentes époques et dans différentes parties du monde, formant une sorte de réseau", fait-il remarquer.
Les découvertes de Pääbo nous aident à écouter qui nous sommes, ce qui nous distingue des autres espèces humaines et ce qui fait que la nôtre est la seule à la surface de la Terre. Les Néandertaliens, comme les Sapiens, vivaient en groupe, avaient de gros cerveaux, utilisaient des outils, enterraient leurs morts, cuisinaient et ornaient leur corps.
Ils ont même créé de l'art rupestre, comme le montrent des peintures datant d'au moins 64.000 XNUMX ans découvertes dans trois grottes espagnoles : La Pasiega en Cantabrie, Maltravieso à Cáceres et Ardales à Malaga. Ils nous ressemblaient mais avaient des différences génétiques que Pääbo a mises en lumière et qui peuvent expliquer pourquoi ils ont disparu et que nous sommes toujours là.
