Il n'y a pas si longtemps, les scientifiques pensaient que lorsque les humains modernes et les Néandertaliens se séparaient en deux espèces distinctes, ils n'avaient plus rien à voir l'un avec l'autre. Mais plus tard, l'ADN de Néandertal a été trouvé chez les Eurasiens modernes, ce qui implique que nous, Sapiens, avons reçu un afflux de gènes de ces hominines à un moment donné de notre histoire évolutive commune. De plus, les Néandertaliens ont également reçu nos gènes. Il y a eu métissage dans les deux sens.
Maintenant, une équipe internationale de chercheurs a découvert que les ours ont une histoire similaire. Une étude publiée dans la revue PNAS cette semaine trouve des preuves d'hybridation dans les génomes de l'ours polaire et de l'ours brun.
Les premiers en particulier ont une forte signature d'un afflux d'ADN de pardos. Les biologistes ont appris qu'ils deviendront des espèces distinctes sans perdre complètement que ces animaux apparaîtront les uns aux autres, mais ils ne savaient pas dans quelle mesure.
L'étude a analysé les génomes de 64 os polaires et bruns modernes, y compris plusieurs nouveaux génomes d'Alaska, un état où les deux espèces se trouvent. De plus, l'équipe a également produit un nouveau génome plus complet d'un ours polaire qui vivait il y a entre 115.000 130.000 et XNUMX XNUMX ans dans l'archipel nord de Svalbard. L'ADN de l'ancien ours polaire a été extrait d'une dent attachée à une mâchoire fossile, qui se trouve maintenant au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo.
À l'aide de cet ensemble de données, les chercheurs estiment que les ours polaires et les grizzlis ont commencé à devenir des espèces différentes il y a environ 1,3 à 1,6 million d'années, mettant à jour les évaluations antérieures. Cette division a été et continue d'être un sujet de débat scientifique.
Parmi les génomes analysés figure celui de cet ours, photographié en 1995 sur le versant nord de l'Alaska. Les scientifiques se sont demandé s'il pouvait s'agir d'un hybride de grizzli et d'ours polaire, mais de nouvelles recherches ont révélé que "ce n'est pas un hybride, juste un grizzli de couleur claire" - Richard Shideler, Wildlife Conservation Division, Alaska Department of Fish and Game
goulot
L'étude conclut également qu'après être devenus leur propre espèce, les os polaires ont subi un déclin significatif de la population et un goulot d'étranglement génétique prolongé, où ces animaux avaient déjà beaucoup plus de diversité génétique que les os bruns.
"La formation et la maintenance des espèces peuvent être un processus compliqué", explique Charlotte Lindqvist, professeur de sciences biologiques à l'Université de Buffalo et experte en génétique osseuse. "Ce qui s'est passé avec les ours polaires et les grizzlis est un analogue clair à ce que nous apprenons sobrement de l'évolution humaine : que la division des espèces peut être incomplète", note-t-il.
Changement climatique
L'idée que les zones polaires adaptées à l'Arctique captent du matériel génétique de la terre, qui est adapté à la vie aux basses latitudes, est une caractéristique qui peut intéresser les scientifiques préoccupés par l'impact du changement climatique sur les espèces en danger d'extinction. À mesure que le monde se réchauffe et que la banquise arctique rétrécit, les ours polaires et les grizzlis peuvent être trouvés plus fréquemment dans des endroits où leurs aires de répartition se chevauchent. De l'avis de Lindqvist, cela fait de leur histoire évolutive commune un sujet d'étude particulièrement intrigant.
