Il a été dit à juste titre que le lynx est génétiquement faible. Victime de la chasse et des poisons, il y a vingt ans on comptait moins d'une centaine de spécimens dans la péninsule ibérique. Peu nombreux et réduits à deux populations isolées à Doñana et Andújar, ils ont subi la consanguinité au point de devenir l'une des espèces à la plus faible diversité génétique de la planète, uniquement comparable au renard des îles anglo-normandes en Californie ou au dauphin du fleuve Yangtsé. Le manque de sang neuf entraîne des maladies, l'infertilité et une grande incapacité à s'adapter aux conditions environnementales. Ils étaient très proches de l'extinction. Seuls les travaux de conservation, qui incluent l'élevage en captivité, ont réussi à ramener ces chats à la vie, jusqu'à ce que
point qu'aujourd'hui il y a plus d'un meunier d'individus répartis par différentes régions de Jaén au Portugal.
Stupide, mais pas si bête que ça. Il s'avère que les lynx ibériques avaient un mécanisme génétique qui a pu les aider à éviter certaines des conséquences les plus dommageables de la consanguinité et, peut-être, à résister un peu plus à l'extinction. Une équipe dirigée par la Station biologique de Doñana-CSIC a analysé les génomes de 20 lynx ibériques (Lynx pardinus) et de 28 lynx boréaux ou eurasiens (Lynx lynx) et a découvert que, malgré le fait que l'ADN des chats patriotes a du lest, il a pu « purger » certaines variantes génétiques, les plus dangereuses, héritées de parents proches.
Consanguinité
"Notre objectif était de comparer la charge génétique entre les deux espèces sœurs", explique Daniel Kleinman, de la station de Doñana. D'une manière générale, dans de grandes populations, sans génétique, la sélection naturelle est très efficace et est capable d'éliminer les mutations nuisibles. "En revanche, dans les petites populations, la sélection naturelle perd de sa force et de nombreuses mutations nuisibles peuvent être plus fréquentes", a expliqué le biologiste.
Mais il existe un type de changement, le récessif, dont les effets nocifs ne se manifestent que lorsqu'ils coïncident en une « double dose ». Par exemple, lorsqu'ils sont hérités des deux parents en même temps. « Dans les petites populations, comme le niveau de consanguinité est beaucoup plus élevé, la probabilité que ces changements récessifs finissent par coïncider chez le même individu est beaucoup plus élevée. De cette façon, l'animal n'est pas capable de se reproduire ou, directement, de survivre, avec lequel les conséquences néfastes peuvent être purgées de la population », a indiqué Kleinman.
Et c'est précisément ce qui s'est passé chez les lynx ibériques. Les individus avec des gènes plus mauvais ne survivent pas ou ne sont pas transmis à la génération suivante. La purge génétique réussit à éliminer de nombreuses mutations récessives délétères, au point que les Ibères sont « plus propres » que les Boréaux.
chiots épileptiques
"Il y a très peu d'espèces chez lesquelles cela a été expressément mesuré", explique José Antonio Godoy, de la station de Doñana. Selon le scientifique, ceux-ci ont également permis aux études de générer un catalogue des zones éliminées (dans la séquence d'ADN) qui peuvent affecter le lin. Par exemple, "des études futures pourraient aider à découvrir quels gènes influencent certaines maladies courantes chez ces félins, comme la cryptorchidie, un syndrome dans lequel les testicules ne descendent pas et provoque l'infertilité, et l'épilepsie chez les chiots". Les convulsions apparaissent à l'âge de deux mois et peuvent entraîner la mort. En captivité, les cas sont traités avec succès, mais le sort de ces animaux dans la nature est inconnu.
Pour Godoy, les programmes de conservation et l'élevage en captivité ont transformé l'histoire du lynx en une "success story". À l'heure actuelle, les populations restantes d'Andújar et de Doñana, qui sont arrivées, ont des gènes très différents les uns des autres, ils se sont mélangés. Il y a 1.111 XNUMX spécimens à l'état sauvage dans des zones où ils manquaient auparavant, comme la vallée de Guarrizas à Jaén, les Montes de Toledo, la vallée de Matachel (Badajoz) et la vallée de Guadiana, au Portugal. De nombreux oursons naissent chaque année.
L'objectif suivant est de continuer à réduire le degré de menace sur le lynx ibérique afin qu'il puisse être classé comme « vulnérable ». Pour y parvenir, en plus de faire croître les populations, le projet financé par l'Europe LIFE appelé LinxConect vise à les connecter entre elles, car elles sont encore assez isolées. Sans aucun doute, les études génétiques contribueront au rétablissement du félin le plus menacé.
