Les scientifiques n'ont plus eu à chercher des gouttes de sang ou des os anciens pour trouver de l'ADN depuis un certain temps déjà. Nous (et nos ancêtres) toussons, crachons et renversons notre matériel génétique sur toute la Terre depuis des milliers d'années. Et nous le faisons encore. Tout cela signifie que des restes de vie humaine peuvent être trouvés dans presque toutes les parties du globe : des plages aux océans, voyageant à travers les rivières, enfouis dans la glace, présents dans les déserts... flottant même dans les airs. C'est ce que confirme l'étude d'un groupe de scientifiques de l'Université de Floride (USA) qui vient d'être publiée dans la revue 'Nature Ecology et Evolution'.
Le groupe, dirigé par David Duffy, professeur de génomique des maladies de la faune à l'université, avait déjà utilisé l'ADN environnemental (le matériel génétique que les êtres vivants laissent derrière eux, sous forme de fluides ou de selles) pour étudier les animaux marins, en cas d'extinction, et les cancers viraux, ainsi que leurs animaux sensibles. Plus précisément, ils l'ont extrait des pistes de sable des tortues, un effort qui a considérablement accéléré leur programme de recherche.
Mais dans les échantillons, nous avons trouvé autre chose. Il avait mélangé l'ADN humain avec l'ADN des tortues. Ce n'était pas quelque chose qui les a surpris et, en fait, ils l'ont cherché. Ce qui les a impressionnés, c'est la quantité et la qualité des restaurants, dont ils pourront extraire des informations sensibles telles que les maladies dont souffre la personne qui y a « laissé » son empreinte génétique.
L'étape suivante consistait à prouver que cet ADN accidentel n'était pas vraiment un accident, mais que les humains imprègnent constamment leur « essence » à travers toutes sortes d'environnements. Quelque chose comme ce qui se passe avec les microplastiques. Ainsi, l'équipe a trouvé une grande quantité de matériel génétique humain dans la mer et les rivières qui entourent leur laboratoire en Floride. Aussi dans des jeux soi-disant isolés.
Ils ont demandé des échantillons au National Park Service, en particulier sur une île éloignée où les humains se sont rarement rendus. Ici, nous ne trouvons pas d'ADN humain, mais nous pouvons le récupérer à partir d'échantillons de sable des empreintes laissées par l'un des volontaires lorsqu'il a marché sur la plage et séquencer une partie de son génome (qui est quelque chose comme la "carte d'identité" de nos cellules , notre code d'instruction génétique).
Duffy a inclus des tests dans son Irlande natale, en suivant une rivière qui serpentait à travers la ville en route vers l'océan. là, le chercheur a trouvé de l'ADN dans de nombreuses parties sauf au début de la rivière, loin de la civilisation. Les tests ne se sont pas arrêtés là : les scientifiques ont également prélevé des échantillons d'air dans la chambre d'un hôpital vétérinaire. Nous avons récupéré l'ADN qui correspondait au personnel, au patient animal et aux virus animaux courants.
"Nos surprises ont été constantes tout au long de ce projet avec la quantité d'ADN humain que nous avons trouvée et la qualité de cet ADN", explique Duffy. "Dans la plupart des cas, la qualité est presque équivalente à si vous prélevez un échantillon directement sur la personne." En fait, les échantillons étaient si bons que les scientifiques pourront identifier les maladies associées et déterminer l'ascendance génétique des populations voisines. Il s'agissait notamment d'essayer de faire correspondre les informations génétiques aux participants individuels qui se sont portés volontaires pour récupérer leur ADN errant.
Une opportunité pour la science, un dilemme éthique
Après avoir montré que l'ADN humain est « éparpillé » dans un grand nombre d'endroits, les auteurs soulignent qu'ils doivent agir en la matière : ils demandent que les législateurs et les communautés scientifiques s'attaquent aux graves problèmes liés au consentement et à la vie privée, tout en prenant toujours en compte ce que ce matériel génétique « errant » peut apporter à la science.
« Par exemple, les changements cancéreux dans les eaux usées pourraient être suivis ou des sites archéologiques non découverts détectés en recherchant de l'ADN humain caché. Ou les détectives pourraient identifier les suspects à partir de l'ADN flottant autour de la scène du crime », explique Duffy. "Mais cela signifie également que si vous n'excluez pas les informations humaines, n'importe qui peut venir et collecter ces informations, ce qui soulève des problèmes de consentement. Est-il nécessaire d'obtenir le consentement pour prélever ces échantillons ? Ou instituer des contrôles pour éliminer les informations humaines ?
Comme toujours, la meilleure technologie vient avec ses bonnes et ses moins bonnes choses. « Ce n'est pas différent ici », dit Duffy. "Ce sont des problèmes que nous essayons de planifier tôt afin que les législateurs et la société aient un temps approprié pour se développer."
