For ikke så længe siden troede forskerne, at når moderne mennesker og neandertalere delte sig i to forskellige arter, havde de ikke længere at gøre med hinanden. Men senere blev neandertaler-DNA fundet i moderne eurasiske mennesker, hvilket antyder, at vi Sapiens modtog en tilstrømning af gener fra disse homininer på et tidspunkt i vores fælles evolutionære historie. Hvad mere er, neandertalere modtog også vores gener. Der var misdannelse i begge retninger.
Nu har et internationalt hold af forskere fundet ud af, at bjørne har en lignende historie. En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet PNAS i denne uge finder bevis på hybridisering i både isbjørnens og brunbjørnens genom.
Især førstnævnte har en stærk signatur af en tilstrømning af DNA fra pardos. Biologer har erfaret, at de vil blive separate arter uden helt at miste, at disse dyr vil vise sig for hinanden, men de vidste ikke i hvilket omfang.
Undersøgelsen analyserede genomerne af 64 moderne polære og brune knogler, herunder flere nye genomer fra Alaska, en stat, hvor begge arter findes. Derudover producerede holdet også et nyt, mere komplet genom fra en isbjørn, der levede for mellem 115.000 og 130.000 år siden i den nordlige øgruppe på Svalbard. DNA fra den ældgamle isbjørn blev udvundet af en tand knyttet til et fossilt kæbeben, som nu er på Naturhistorisk museum ved Universitetet i Oslo.
Ved hjælp af dette datasæt vurderer forskerne, at isbjørne og grizzlybjørne begyndte at blive forskellige arter for cirka 1,3 til 1,6 millioner år siden, hvilket opdaterer tidligere vurderinger. Denne opdeling har været og er fortsat genstand for videnskabelig debat.
De analyserede genomer inkluderer det fra denne bjørn, fotograferet i 1995 på Alaskas nordlige skråning. Forskere havde spekuleret på, om det kunne være en hybrid af grizzly og isbjørn, men ny forskning finder "det er ikke en hybrid, bare en lys grizzlybjørn" - Richard Shideler, Wildlife Conservation Division, Alaska Department of Fish and Game
flaskehals
Undersøgelsen konkluderer også, at efter at være blevet deres egen art, led polarknoglerne et betydeligt fald i populationen og en langvarig genetisk flaskehals, hvor disse dyr allerede var meget mere genetisk forskellige end de brune knogler.
"Artsdannelse og vedligeholdelse kan være en kompliceret proces," siger Charlotte Lindqvist, professor i biologiske videnskaber ved universitetet i Buffalo og ekspert i knoglegenetik. "Det, der skete med isbjørne og grizzlybjørne, er en klar analog til det, vi nøgternt lærer af menneskets evolution: at artsfordelingen kan være ufuldstændig," bemærker han.
Klimaændringer
Ideen om, at arktisk tilpassede polarområder fanger genetisk materiale fra land, som er tilpasset liv på lave breddegrader, er et kendetegn, der kan være af interesse for forskere, der er bekymrede over klimaændringernes indvirkning på arter, der er i fare for at uddø. Efterhånden som verden opvarmes, og den arktiske havis skrumper, kan isbjørne og grizzlybjørne blive fundet hyppigere på steder, hvor deres udbredelsesområder overlapper hinanden. Efter Lindqvists mening gør dette deres fælles evolutionære historie til et særligt spændende studieemne.
