Hvor vi kommer fra, og hvad der gør os til mennesker, er to af videnskabens store spørgsmål. Den svenske biolog og genetiker Svante Pääbo (Stockholm, 1955) er i år blevet anerkendt med Nobelprisen i medicin for sine imponerende bidrag til at besvare disse spørgsmål med et værktøj: forhistorisk DNA.
I 2010 sekventerede forskeren genomet af neandertaleren, en uddød slægtning til moderne mennesker. Derudover er han opdageren af en anden hidtil ukendt hominid, Denisovas. Vi har studeret dem, der får lov til at konkludere, at moderne mennesker bærer gener fra disse to ældgamle arter, som vi havde relation til efter at have migreret ud af Afrika for omkring 70.000 år siden. Stadig vores indflydelse. For eksempel i måden vores immunsystem reagerer på infektioner.
Pääbos arbejde, der af juryen ved Karolinska Institutet i Sverige anerkendes som "momentous", har givet anledning til en helt ny videnskabelig disciplin: palæogenomics. I 2018 var der en udmærkelse for det med Princess of Asturias-prisen. Dette er den første, at Nobel anerkender forskning i menneskelig evolution, historisk fokuseret på formen af fossiler, men den svenske biolog inkorporerede genetik som en ny måde at kende vores oprindelse på. Efter at have lært af sin pris, har Pääbo selv indrømmet sin overraskelse: " Jeg troede virkelig ikke, at [mine opdagelser] ville give mig en Nobelpris." Mærkeligt nok modtog hans far, Sune Bergström, allerede Nobelprisen i medicin i 1982 for sin opdagelse af hormoner. Pääbo bærer efternavnet til sin mor, den estiske kemiker Karin Pääbo.
Tidligt i sin karriere var forskeren fascineret af muligheden for at bruge moderne genetiske metoder til at studere neandertalernes DNA. Men før eller siden indser de ekstreme teknikere, hvad det indebærer, for efter tusinder af år er DNA'et stærkt nedbrudt, fragmenteret og forurenet.
Began har udviklet mere raffinerede metoder. Hans indsats gav pote i 90'erne, da Pääbo tvang sekventering af en region af mitokondrielt DNA fra en 40.000 år gammel knogle. For første gang skal du bruge adgang til en sekvens af en uddød slægtning. Sammenligninger med nutidige mennesker og chimpanser viste, at neandertalere var genetisk adskilte.
Denisovaner
Etableret i et Max Planck Institut i Leipzig, Tyskland, gik Pääbo og hans team meget længere. I 2010 opnåede de det tilsyneladende umulige ved at udgive den første sekvens af neandertalergenomet. Sammenlignende analyser viste, at neandertaler-DNA-sekvenser lignede mere sekvenser fra nutidige mennesker med oprindelse i Europa eller Asien end afrikanske. Det betyder, at neandertalere og sapiens levede under deres årtusinder af sameksistens på moderkontinentet. Hos moderne mennesker af europæisk eller asiatisk afstamning er cirka 1-4% af genomet neandertaler.
I 2008 blev et 40.000 år gammelt fragment af en fingersten opdaget i Denisova-bassinet i den sydlige del af Sibirien. Knoglen indeholdt usædvanligt velkonserveret DNA, som Pääbos hold sekventerede. Resultaterne vakte en sensation: de var en hidtil ukendt hominid, givet Denisovan nom. Sammenligninger med sekvenser fra nutidige mennesker fra forskellige dele af verden viste, at begge arter også blandede sig. Dette forhold ses primært i populationer fra Melanesia og andre dele af Sydøstasien, hvor individer har 6% Denisovan DNA.
"Søg det umulige"
Takket være Svante Pääbos opdagelser er det nu forstået, at arkaiske gensekvenser fra vores uddøde slægtninge påvirker moderne menneskers fysiologi. Et eksempel på dette er Denisovan-versionen af EPAS1-genet, som er afhængig af en overlevelsesfordel i store højder og er almindelig blandt moderne tibetanere. Andre eksempler på dets gener er neandertalerne, der påvirker et nyt immunrespons mod forskellige typer infektioner, herunder Covid-19.
Juan Luis Arsuaga, meddirektør for stederne i Sierra de Atapuerca (Burgos), har ved adskillige lejligheder samarbejdet med den svenske biolog. "De har givet prisen til en ven. På det personlige plan er det imponerende at arbejde med en Nobel. Derudover har det åbnet en ny forskningslinje. Han fortjener det, fordi han er en pioner, en visionær," sagde han til denne avis, mens han huskede, at det ældste DNA tilhører Sima de los Huesos i Atapuerca.
Biologen Carles Lalueza Fox, den nye direktør for Barcelonas naturvidenskabelige museum, er af samme opfattelse og samarbejder med Pääbo i analysen af neandertalerrestauranter på det asturiske område El Sidrón. "Han er en pioner, han søger det umulige," definerer han det. "Takket være det faktum, at han har været i stand til at arbejde, ved vi, at menneskets evolution var meget mere kompleks, end vi troede, idet krydsninger af forskellige slægter, på forskellige tidspunkter og dele af verden, dannede en slags netværk," pointerer han. ud.
Pääbos opdagelser hjælper os til at høre, hvem vi er, hvad der adskiller os fra andre menneskearter, og hvad der gør vores til den eneste på jordens overflade. Neandertalere levede ligesom sapiens i grupper, havde store hjerner, brugte redskaber, begravede deres døde, lavede mad og dekorerede deres kroppe.
De skabte endda hulekunst, som det fremgår af malerier fra mindst 64.000 år siden opdaget i tre spanske huler: La Pasiega i Cantabria, Maltravieso i Cáceres og Ardales i Málaga. De lignede os, men havde genetiske forskelle, som Pääbo bragte frem i lyset, og som kan forklare, hvorfor de forsvandt, og vi stadig er her.
