Carlos Alcaraz brød ind i verdenstennissensationen for et år siden på denne scene på Arthur Ashe, centerbanen i US Open. Faldt i en uforglemmelig kamp til Stefanos Tsitsipas, turneringens tredje favorit, og blev lagt på alles læber: Er dette fremtiden for tennis?
Murcianeren har svaret: Jeg er ikke et stjerneskud. Denne fredag, på den samme blå bane i New York, hvor hans såler knirker voldsomt, fik han i sin første optræden i en major semifinale en non-stop billet til toppen af verdenstennis. Han besejrede Frances Tiafoe med stor indsats (6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3), og denne søndag vælger han sin første 'store' og nummer et i verden.
For at opnå dette skal han slå Casper Ruud, en anden tennisspiller, der har udmærket sig i denne sæson. Nordmanden vandt sin semifinale mod russeren Karen Kachanov og er i samme situation som Alcaraz: han vælger at vinde sin første 'store' (han nåede Roland Garros-finalen), og hvis han lykkes, vil han også vinde nummer et-præmien .
Tiafoe's var en spændende og lang duo, noget som Alcaraz forkæler New York-publikummet med. Det er ikke sådan, at billetterne er billige, men newyorkere kan ikke betale lidt mere for at se Murcianeren, som der er masser af show med i hver optræden. Eller måske bede om rabat til kardiologen.
I tilfældet med kampen med Tiafoe smagte det epos værre. Fordi Alcaraz så sig selv med kampen ned ad bakke, komfortabel, med rigelige breakpoints og med et matchpoint, der ville have sparet en masse lidelse. Men han blev forvirret, indtil han satte enden på spil.
Ubesvarede muligheder
Tiafoe ankom tætpakket til semifinalen. Han havde kun tabt ét sæt i turneringen, det eneste der formåede at slå Rafael Nadal i den foregående kamp, ottendedelsfinalen. Men foran ham stod en tennisspiller med vanedriften, som havde overvundet de sidste to med maratonkampe af 5 sæt, til langt ud på natten. I kvartfinalen mod italieneren Jannik Sinner, der kommer tilbage fra et matchpoint.
"Jeg er en tyr!" råbte Carlos Alcaraz den anden aften til sin boks, i ottendedelsfinalen, på klimakset af hans fem timer lange og fjerde Sinner-kamp. Men denne fredag var det ham, og ikke Tiafoe, der tog et vognhjul først. Han tabte det første sæt på grund af detaljer, og kampen var kompliceret.
Amerikaneren optrådte med samme energi, som han har udvist gennem hele turneringen. Ved US Open af Serena Williams' tilbagetrækning blev Tiafoe bekræftet som tennisfiguren i det amerikanske sorte samfund, og viste således en meget minoritetsrepræsentation.
Han var den første sorte amerikaner i semifinalen i New York i 1972 med Arthur Ashe, pioneren, der giver centernummer. Og inden for et dystert amerikansk panorama i mandlige malerier i årtier, uden figurer som Andy Roddick eller endnu mindre Pete Sampras.
“Kom så Tiafoe!” hilste Michelle Obama, da hun trådte ind foran kameraet, til et respektabelt bifald. Den tidligere førstedame i USA var i baggrunden, på anden række, og gjorde det klart, hvem hun var sammen med. Bare bifald amerikanerens pointer.
Og at Alcaraz gav ham masser af grunde. Den første runde havde ikke en fremragende tennis, men den havde udveksling af dem, som nyhederne var fyldt med. Den ene var så spektakulær, at Tiafoe sprang over nettet og lavede en gestus med hånden 'gå den vej!', med et smil på læben, også hos Alcaraz og hos de næsten 24.000 mennesker, der fyldte stadion.
Det kæmpede for Alcaraz at finde rytmen i det første sæt. Han forsøgte at være aggressiv over for resten, men han kunne ikke åbne huller. Han missede muligheder for at 'bryde', hvilket han endte med at betale for.
Det tog sættet til en tie break, et territorium, hvor Tiafoe har udmærket sig i år i New York. Af de seks pludselige dødsfald, han havde spillet indtil fredag, havde han ikke ladet nogen undslippe. Dette var ingen undtagelse, og han tog det for detaljer, såsom en enorm direkte serv fra amerikaneren og en definitiv dobbeltfejl fra spanierne.
En dekoration mod Alcaraz. Det var tid til at ro, som i de evige kampe mod Marin Cilic (ottende) og Sinner. Alcaraz opfyldt. Han slap sin højre hånd og Tiafoe begyndte at få svært ved at holde fast i stævnerne. "På anden serve, når du ikke kan se det tydeligt, gå hårdt og gennem midten," sagde hans træner, Juan Carlos Ferrero, fra hjørnet. Og spanieren så det tydeligt, ud over resten: det var ikke længere svært for ham at udnytte sine 'break'-bolde, og han vandt komfortabelt.
Med kampen uafgjort til to sæt roede Alcaraz ikke. Sæt påhængsmotoren. Han tæskede Tiafoe, afvæbnet af intensiteten af rallyet og tabet af fejl i Murciano. Momentum varede indtil 2-0 til fordel for spanieren i fjerde sæt, det så ud til, at duellen ville dø til hans fordel.
Mental styrke
Spillet forvirrede ham dog. Alcaraz og Tiafoe lænkede fire servicepauser. Amerikaneren overlevede i forvirringen. Murcianeren dominerede kampene og klemte sin serv, men uden at tage afstand. "Modig, modig!" sagde de fra hjørnet, og måske var han skyldig i at være det. Da han endelig havde et matchpoint, i et bossy-rally, droppede han et dropshot. Tiafoe, lige så hurtigt som Alcaraz, ankom og returnerede en anden, endnu mere konfigureret og dødelig. At ro igen.
Måske vil Alcaraz i det lange løb være taknemmelig for, hvad der skete derefter: Han endte med at tabe sættet i en ny tie break, og endte med to højre hænder udenfor. En behagelig kamp bliver til et mentalt mareridt: Han skulle vinde tilbage, hvad han allerede havde vundet, med næsten fjorten timers tennis på benene på kun fem dage, 19 år gammel, i sin første semifinaleoptræden.
Han overvandt udfordringen, vandt femte sæt og hans tennis er et hak højere.Det kommer godt med til finalen mod Ruud, med mere erfaring i 'stort' end ham, og som måler hans nerver rigtig godt.
"Det her gør virkelig ondt," sagde Tiafoe på banen i slutningen af kampen, følelsesladet efter en kamp, hvor han gav alt. "Jeg kommer tilbage, og jeg vil vinde denne en dag, jeg er ked af det," beklagede han over for offentligheden.
"I semifinalen skal du give alt, kæmpe indtil den sidste bold, det er lige meget om du har kæmpet i fem timer eller seks," sagde Murcianeren med et smil på læben. “Jeg bliver nødt til at kontrollere mine nerver i min første Grand Slam-finale, men jeg er selvfølgelig meget glad, og jeg vil nyde hvert øjeblik. Vi får se, hvad der sker".
"Det, jeg oplevede i dag, er utroligt," sagde han senere på spansk efter fire timer og tyve minutters kamp. "Tre kampe til fem sæt, meget lange, meget krævende," tilføjede han om deres sammenstød i ottendedelsfinalerne, kvart- og semifinalerne. "Sandheden er, at jeg har styrke takket være dig, du opmuntrer mig på hvert punkt, hver bold", dedikerede han til offentligheden. De venter allerede på ham til den store finale på søndag. Også kardiologer.
