Als gats els encanta l'herba gatera o 'catpnip': la llepen amb força, la masteguen, es freguen i fins i tot roden sobre ella. És àmpliament acceptat per la comunitat científica que aquesta planta i la seva contrapart asiàtica, la vinya platejada, tenen propietats intoxicants; per això els felins semblen 'col·locats' i presentin comportaments estranys. Tot i això, un nou estudi elaborat per acadèmics japonesos ha descobert una nova motivació perquè unes noves mascotes els agraden tant aquestes herbes: els protegeixen de les plagues. Les conclusions acaben de ser publicades a la revista 'iScience'.
Masao Miyazaki, investigador de comportament animal a la Universitat d'Iwate (Japó) i autor principal de l'estudi com a estudiant de veterinària i aviat es va interessar per com les substàncies químiques, com les feromones, estimulen els comportaments instintius dels animals de companyia.
Per això era lògic que intentés esbrinar més sobre les reaccions dels gats a l'herba gatera ia la vinya platejada. «Està tan estès que fins i tot al famós musical 'Cats' hi ha escenes en què un gat intoxica un altre usant pols d'herba gatera», afirma.
Les fulles d'ambdues plantes, que en realitat no estan estretament emparentades, però que han desenvolupat algunes característiques evolutives similars, contenen nepetalactol (per a la vinya platejada) i nepetalactona (en herba gatera), uns compostos anomenats iridoides que protegeixen les plantes de les plantes plagues. Per comprovar com aquests químics es desprenen dels felins, va col · laborar amb investigadors de la Universitat de Nagoya. "Descobrir que el dany físic de la vinya platejada per part dels gats va promoure l'emissió immediata d'iridoides totals, que va ser 10 vegades més gran que les fulles intactes", diu Miyazaki. És a dir, que el fet que aquestes masticables les fulles fa que s'alliberi molta més quantitat d'aquests compostos antiplagues. I aquests fulls danyats, a més, va promoure una resposta molt més perllongada; és a dir, van estar 'col·locats' per més temps al contacte amb fulles danyades.
En estudis previs, Miyazaki i el seu equip van demostrar que els seus compostos repel·leixen eficaçment els mosquits tigre (Aedes albopictus). Aquest nou treball prova que quan els gats trenquen les plantes fregant, rodant, llepant i mastegant, les propietats repel·lents són encara més efectives.
Els experiments
Per provar si els felins reaccionessin específicament a aquests compostos, se'ls va donar als cats plats amb nepetalactona i nepetalactol purs. "Els gats mostren la mateixa resposta als còctels d'iridoide i les plantes naturals excepte per la masticació", assenyala Miyazaki. “Llegeixen els productes químics presents al plat de plàstic i es roben i roden sobre ell”.
Fins i tot quan s'apliquin els mateixos compostos sobre plats i aquests després es van cobrir amb plàstic perforat amb forats, els gats van pretendre arribar fins a aquest còctel, tot i no estar-hi en contacte directe. "Això significa que mastegar i mastegar és un comportament instintiu provocat per l'estimulació olfactiva dels iridoides", va dir l'investigador.
El proper pas serà escoltar qui és el responsable de la reacció dels gats ahir. “En el futur intentarem respondre preguntes clau com per què a alguns gats no responen igual a aquestes plantes”, va concloure Miyazaki.
