Quan surt a la llum una nova investigació relacionada amb el càncer solen aflorar almenys dues preguntes: Podrem guarir el càncer? Què suposa aquest estudi per als pacients diagnosticats amb càncer?
La resposta no és senzilla. Tot i això, milers d'investigadors dediquen a estudiar aquesta fermentació amb l'objectiu de poder, almenys, tenir una resposta. Per això, el càncer actualment és el principal repte biosanitari a què ens enfrontem tant al personal sanitari com a científic.
Conèixer a fons els tumors humans
En els darrers anys, un dels principals avenços de la comunitat científica ha tingut per banda la seqüenciació del genoma de diferents tumors humans. Què suposa això? Conèixer les instruccions genètiques que posseeix una cèl·lula tumoral per desenvolupar-se.
Estudis recents de seqüenciació de genomes han revelat que el càncer està compost per milers d'alteracions genètiques (denominades afectades) en una gran quantitat de gens.
No obstant, per poder abordar qüestions tan rellevants com, per exemple, el disseny de fàrmacs antitumorals, no n'hi ha prou de descriure aquestes alteracions. Cal conèixer quins canvis són realment importants per al desenvolupament del càncer i, alhora, saber quins efectes causen. Aquest és un dels informes actuals de la biomedicina.
En termes concrets, VAV1 és un dels gens que es mutaran en diferents tipus de tumors. Principalment, en un tumor amb origen en cèl·lules de la sang que es coneix com limfoma perifèric de cèl·lules T.
Les cèl·lules T (denominades també limfòcits T) són cèl·lules del nostre sistema immunitari que reconeixen i destrueixen altres cèl·lules potencialment “perilloses” per al nostre organisme. Per exemple, cèl·lules canceroses o cèl·lules infectades per diversos tipus de virus, com per exemple el que causa el Covid-19. Tot i això, el problema sorgeix quan els propis limfòcits T pateixen que els fan proliferar de forma descontrolada i promoure la formació de limfomes.
El perill de les mutacions als limfòcits T
Fa anys que un grup de recerca del Centre de Recerca del Càncer de Salamanca estudiant el paper de les proteïnes VAV en càncer. Es tracta d'una família de proteïnes que avui sabem que exerceixen funcions rellevants en la formació de molts tipus de tumors, com ara el càncer de pell o de pulmó.
Aquestes proves experimentals ens van alertar de la importància que podrien tenir les alteracions descrites per al gen VAV1 en el desenvolupament dels limfomes perifèrics de cèl·lules T.
Si l'activació de VAV1 és adequada, els limfòcits T funcionen normalment. Aquest és lʼescenari ideal. Tot i això, si aquesta activació és errònia, les cèl·lules comencen a créixer i dividir-se de forma descontrolada. Així passa en el cas dels limfomes perifèrics de cèl·lules T.
Tal com es descriu al treball publicat per aquest grup de recerca a la revista científica EMBO Journal, la majoria de les mutacions trobades en contrades en pacients comporten l'activació descontrolada de la proteïna VAV1 a les cèl·lules canceroses. D'aquesta manera sabem que són rellevants per al desenvolupament dels tumors.
A més, les nostres dades van revelar que no totes les mutacions tenen el mateix efecte sobre VAV1. Per contra, hem classificat aquests canvis en diversos subtipus depenent del grau dimpacte que tenen sobre la proteïna. Això ens podria indicar que cadascun d'aquests subtipus pot estar associat a diferents característiques patològiques i clíniques als pacients.
També hem demostrat que les mutacions més freqüents de VAV1 actuen com a “conductors” oncogènics completament autònoms. És a dir, la capacitat per induir tumors sense necessitat de reparar amb altres alteracions genètiques. Aquesta observació subratlla encara més el fet que la presència d'aquests afectats als tumors no és trivial. Són els principals responsables de l'origen dels mateixos.
Els ratolins ens poden donar la resposta
Els limfomes perifèrics de cèl·lules T es caracteritzen per la seva agressivitat, pèrdua d'opcions terapèutiques i una elevada mortalitat que no ha millorat significativament els darrers anys. Aquests tumors constitueixen, per tant, un important retorn a nivell clínic.
Per això, l'ús de ratolins actualment com a models preclínics de recerca ha suposat un gran salt de qualitat als avenços en oncologia. El treball esmentat anteriorment ha desxifrat un model animal que va permetre generar informació en ratolins a través de lexpressió de mutants de VAV1 en infòcits de T sans.
Amb l'ús de tècniques genòmiques i bioinformàtiques, s'ha observat que aquest model animal genera limfomes de cèl·lules T que són molt semblants als que es troben en pacients. Aquests limfomes reprodueixen la gran majoria de les característiques clíniques, patològiques i moleculars dels limfomes dels pacients.
També va permetre descobrir els punts febles o talons d'Aquil·les d'aquests limfomes. Aquests podrien ser utilitzats per trobar diferents formes datac i destruir aquests tumors. Per exemple, aquesta estratègia terapèutica podria estar adreçada a inhibir les rutes d'activació implicades en la proliferació o interferir en el metabolisme de les cèl·lules tumorals.
Finalment, aquests models animals també suposaran una via excepcional, a partir d'ara, per demostrar l'eficàcia de fàrmacs de forma preclínica. Això és especialment rellevant en aquest tipus de tumors, atesa la dificultat que ha existit fins ara per classificar-los, estudiar-los i tractar-los de manera eficaç.
Aquest és ara el repte més important a què ens enfrontem. Aquestes noves aportacions obren un camí que cal seguir per al desenvolupament de fàrmacs. Sense aquesta informació, ningú no pot abordar la implantació d'un medicament personalitzat a nivell hospitalari de manera rutinària.
No es tracta d'un camí senzill i portarà més temps fins i tot del que volem, però suposa un full de ruta interessant per aconseguir bloquejar el desenvolupament d'aquest tipus de tumors, entre d'altres càncers.
Javier Robles Valero. Investigador Sènior al Centre de Recerca del Càncer – Professor de Bioquímica, Universitat de Salamanca.
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation.
