D'on venim i què és allò que ens humans fa són dues de les grans preguntes de la ciència. El biòleg i genetista suec Svante Pääbo (Estocolm, 1955) ha estat reconegut aquest any amb el Nobel de Medicina per les seves impressionants contribucions per donar resposta a aquestes qüestions amb una eina: l'ADN prehistòric.
L'investigador va seqüenciar el 2010 el genoma del neandertal, un parent extint dels humans actuals. A més, és el descobridor d'un altre homínid prèviament desconegut, el de Denisova. Hem estudiat els permesos per concloure que els humans moderns portem gens d'aquestes dues espècies antigues, amb les quals ens relacionem després de la migració fora d'Àfrica fa uns 70.000 anys. Encara la nostra influència. Per exemple, en la manera com el nostre sistema immune reacciona a les infeccions.
El treball de Pääbo, reconegut pel jurat de l'Institut Karolinska de Suècia com a «transcendental», ha donat lloc a una disciplina científica completament nova: paleogenòmica. El 2018 hi va haver una distinció per fer-ho amb el premi Princesa d'Astúries. Això és el primer que el Nobel reconeix investigacions de l'evolució humana, històricament centrats en la forma dels fòssils, però el biòleg suec va incorporar la genètica com una nova forma de conèixer els nostres orígens. En conèixer el seu guardó, el mateix Pääbo ha admès la seva sorpresa: «Realment no vaig pensar que [els meus descobriments] em farien meritor d?un Premi Nobel». Curiosament, el seu pare, Sune Bergström, ja va rebre el Nobel de Medicina el 1982 pel seu descobriment sobre les hormones. Pääbo porta el cognom de la seva mare, la química estonia Karin Pääbo.
Al principi de la seva carrera, l'investigador va quedar fascinat per la possibilitat de fer servir mètodes genètics moderns per estudiar l'ADN dels neandertals. Tot i això, tard o d'hora compte dels tècnics defis extrems que això suposava, perquè després de milles d'anys l'ADN està molt degradat, fragmentat i contaminat
Va començar ha desenvolupat mètodes més refinats. Els seus esforços van donar fruits als anys 90, quan Pääbo va forçar seqüenciar una regió d'ADN mitocondrial d'un os de 40.000 anys d'antiguitat. Per primer cop, utilitzeu accés a una seqüència d'un parent extint. Les comparacions amb humans i ximpanzés contemporanis van demostrar que els neandertals eren genèticament diferents.
Els denisovans
Establert en un Institut Max Planck a Leipzig, Alemanya, Pääbo i el seu equip van anar molt més enllà. El 2010 van aconseguir l'aparentment impossible en publicar la primera seqüència del genoma neandertal. Les anàlisis comparatives van mostrar que les seqüències d'ADN dels neandertals eren més semblants a les seqüències d'humans contemporanis originaris d'Europa o Àsia que a les dels africans. Això significa que els neandertals i els sapiens van viure durant els seus mil·lennis de coexistència ocorreguts del continent mare. En els humans moderns amb ascendència europea o asiàtica, aproximadament de l'1 al 4% del genoma és neandertal.
El 2008, es va descobrir un fragment de pedra d'un dit de 40.000 anys d'antiguitat a la conca Denisova a la part sud de Sibèria. L'os contenia ADN excepcionalment ben conservat, que l'equip de Pääbo va seqüenciar. Els resultats van causar la sensació: es van tractar d'un homínid prèviament desconegut, al qual se li va donar el nom denisovà. Comparacions amb seqüències humans contemporanis de diferents parts del món van mostrar que les dues espècies també es van creuar. Aquesta relació s'observa principalment a poblacions de Melanèsia i altres parts del sud-est asiàtic, amb individus que tenen un 6% d'ADN denisovà.
«Cerca l'impossible»
Gràcies als descobriments de Svante Pääbo, ara s'entén que les seqüències de gens arcaics dels nostres parents extints influeixen en la fisiologia dels humans actuals. Una mostra d'això és la versió del denisovà gen EPAS1, en què es confia un avantatge per a la supervivència a gran altura i és comú entre els tibetans actuals. Altres exemples dels seus gens són els neandertals que incideixen en una nova resposta immunitària davant de diferents tipus d'infeccions, inclosa la Covid-19.
Juan Luis Arsuaga, codirector dels jaciments de la serra d'Atapuerca (Burgos), ha col·laborat nombroses vegades amb el biòleg suec. «Li han donat el premi a una amiga. A nivell personal, treballar amb un Nobel és impressionant. A més, ha obert una nova línia de recerca. S'ho mereix perquè és un pioner, un visionari», afirma a aquest diari, alhora que recorda que l'ADN més antic pertany a l'Avenc dels Ossos, a Atapuerca.
De la mateixa opinió és el biòleg Carles Lalueza Fox, nou director del Museu de Ciències Naturals de Barcelona i que col·labora amb Pääbo a l'anàlisi de restaurants neandertals del jaciment asturià d'El Sidrón. «És un pioner, busca allò impossible», ho defineix. «Gràcies ha pogut treballar sabem que l'evolució humana va ser molt més complexa del que pensàvem, amb creus de diversos llinatges, en diversos moments i parts del món, formant una espècie de xarxa», assenyala.
Els descobriments de Pääbo el nostre ajuda a escoltar qui som, això ens distingeix d'altres espècies humanes i què fa que la nostra sigui l'única sobre la faç de la Terra. Els neandertals, com els sapiens, vivien en grups, tenien cervells grans, utilitzaven eines, enterraven els seus morts, cuinaven i adornaven el cos.
Fins i tot van crear art rupestre, com mostren les pintures de fa almenys 64.000 anys descobertes en tres coves espanyoles: La Pasiega a Cantàbria, Maltravieso a Càceres i Ardales a Màlaga. Eren semblants a nosaltres però tenien diferències genètiques que Pääbo va treure a la llum i que potser puguin explicar que va fer que ells desapareguessin i nosaltres seguim encara aquí.
