Var vi kommer ifrån och vad som gör oss till människor är två av vetenskapens stora frågor. Den svenske biologen och genetikern Svante Pääbo (Stockholm, 1955) har i år belönats med Nobelpriset i medicin för sina imponerande insatser för att besvara dessa frågor med ett verktyg: förhistoriskt DNA.
År 2010 sekvenserade forskaren genomet av neandertalaren, en utdöd släkting till moderna människor. Dessutom är han upptäckaren av en annan tidigare okänd hominid, den av Denisova. Vi har studerat de som får dra slutsatsen att moderna människor bär på gener från dessa två uråldriga arter, som vi släktade med efter att ha migrerat ut ur Afrika för cirka 70.000 XNUMX år sedan. Fortfarande vårt inflytande. Till exempel i hur vårt immunförsvar reagerar på infektioner.
Pääbos arbete, erkänt av juryn vid Karolinska Institutet i Sverige som "momentöst", har gett upphov till en helt ny vetenskaplig disciplin: paleogenomics. 2018 blev det en utmärkelse för det med priset Princess of Asturias. Detta är det första som Nobeln erkänner forskning om mänsklig evolution, historiskt inriktad på fossils form, men den svenske biologen införlivade genetik som ett nytt sätt att känna till vårt ursprung. Efter att ha fått veta om hans pris har Pääbo själv erkänt sin förvåning: " Jag trodde verkligen inte att [mina upptäckter] skulle ge mig ett Nobelpris." Märkligt nog fick hans far, Sune Bergström, Nobelpriset i medicin redan 1982 för sin upptäckt av hormoner. Pääbo bär efternamnet till sin mor, den estniska kemisten Karin Pääbo.
Tidigt i sin karriär fascinerades forskaren av möjligheten att använda moderna genetiska metoder för att studera neandertalarnas DNA. Men förr eller senare inser de extrema teknikerna vad detta innebär, för efter tusentals år är DNA:t kraftigt nedbrutet, fragmenterat och kontaminerat.
Began har utvecklat mer förfinade metoder. Hans ansträngningar gav resultat på 90-talet, när Pääbo tvingade fram sekvensering av en region av mitokondriellt DNA från ett 40.000 XNUMX år gammalt ben. För första gången, använd tillgång till en sekvens av en utdöd släkting. Jämförelser med samtida människor och schimpanser visade att neandertalarna var genetiskt distinkta.
Denisovaner
Etablerat på ett Max Planck-institut i Leipzig, Tyskland, gick Pääbo och hans team mycket längre. År 2010 uppnådde de det till synes omöjliga genom att publicera den första sekvensen av neandertalgenomet. Jämförande analyser visade att neandertalarnas DNA-sekvenser liknade mer sekvenser från samtida människor med ursprung i Europa eller Asien än afrikaner. Det betyder att neandertalare och sapiens levde under sina årtusenden av samexistens på moderkontinenten. Hos moderna människor av europeisk eller asiatisk härkomst är cirka 1-4% av genomet neandertalare.
2008 upptäcktes ett 40.000 6 år gammalt fragment av en fingersten i Denisovabassängen i södra Sibirien. Benet innehöll exceptionellt välbevarat DNA, som Pääbos team sekvenserade. Resultaten väckte en sensation: de var en tidigare okänd hominid, med tanke på Denisovan-nomen. Jämförelser med sekvenser från samtida människor från olika delar av världen visade att båda arterna också korsades. Detta förhållande ses främst i populationer från Melanesia och andra delar av Sydostasien, med individer som har XNUMX% Denisovan DNA.
"Sök det omöjliga"
Tack vare Svante Pääbos upptäckter förstår man nu att ålderdomliga gensekvenser från våra utdöda släktingar påverkar den moderna människans fysiologi. Ett exempel på detta är Denisovan-versionen av EPAS1-genen, som man litar på för en överlevnadsfördel på höga höjder och som är vanlig bland moderna tibetaner. Andra exempel på dess gener är neandertalarna som påverkar ett nytt immunsvar mot olika typer av infektioner, inklusive Covid-19.
Juan Luis Arsuaga, meddirektör för platserna i Sierra de Atapuerca (Burgos), har samarbetat vid ett flertal tillfällen med den svenske biologen. «De har gett priset till en vän. På ett personligt plan är det imponerande att arbeta med en Nobel. Dessutom har det öppnat en ny forskningslinje. Han förtjänar det eftersom han är en pionjär, en visionär”, sa han till denna tidning, samtidigt som han påminde om att det äldsta DNA tillhör Sima de los Huesos, i Atapuerca.
Biologen Carles Lalueza Fox, ny chef för Barcelonas naturvetenskapliga museum, är av samma åsikt och samarbetar med Pääbo i analysen av neandertalrestauranger på den asturiska platsen El Sidrón. "Han är en pionjär, han söker det omöjliga", definierar han det. "Tack vare det faktum att han har kunnat arbeta vet vi att människans evolution var mycket mer komplex än vi trodde, med korsningar av olika härkomster, vid olika tidpunkter och delar av världen, som bildade ett slags nätverk", påpekar han. ut.
Pääbos upptäckter hjälper oss att höra vilka vi är, vad som skiljer oss från andra mänskliga arter och vad som gör vår till den enda på jordens yta. Neandertalare, liksom sapiens, levde i grupper, hade stora hjärnor, använde verktyg, begravde sina döda, lagade mat och dekorerade deras kroppar.
De skapade till och med hällkonst, vilket framgår av målningar från minst 64.000 XNUMX år sedan som upptäcktes i tre spanska grottor: La Pasiega i Kantabrien, Maltravieso i Cáceres och Ardales i Málaga. De liknade oss men hade genetiska skillnader som Pääbo lyfte fram och det kan förklara varför de försvann och vi är fortfarande här.
