Carlos Alcaraz se je pred enim letom prebil med svetovno teniško senzacijo na tem prizorišču, na Arthur Asheju, osrednjem igrišču OP ZDA. Padel v nepozabnem dvoboju proti Stefanosu Tsitsipasu, tretjemu favoritu turnirja, in vsem je bilo na ustih: Je to prihodnost tenisa?
Murcian je odgovoril: Nisem padajoča zvezda. Ta petek si je na tistem newyorškem modrem igrišču, kjer mu podplati silovito škripajo, v svojem prvem nastopu v velikem polfinalu priboril neprekinjeno vstopnico v svetovni teniški vrh. Z veliko muko je premagal Francesa Tiafoeja (6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3), to nedeljo pa se bo odločil za svojega prvega 'velikega' in številko ena na svetu.
Da bi to dosegel, bo moral premagati Casperja Ruuda, še enega izjemnega teniškega igralca v tej sezoni. Norvežan je v polfinalu zmagal proti Rusu Karenu Kachanovu in je v enakem položaju kot Alcaraz: odločil se je za prvo 'veliko' zmago (prišel je v finale Roland Garrosa), če mu bo uspelo, pa bo osvojil tudi prvo mesto. .
Tiafoejev je bil vznemirljiv in dolg duo, s čimer Alcaraz razvaja newyorško javnost. Saj ne, da so vstopnice poceni, ampak Newyorčani ne morejo plačati malo več, da bi videli Murciana, s katerim je v vsakem nastopu dovolj predstave. Ali pa morda prosite za popust za kardiologa.
V primeru dvoboja s Tiafoejem je bil ep slabšega okusa. Kajti Alcaraz se je videl s tekmo navzdol, udobno, z obilnimi brejk točkami in z meč točko, ki bi mu prihranila veliko trpljenja. A se je zapletal, dokler ni ogrozil konca.
Izpuščene priložnosti
Tiafoe je v polfinale prišel nabito poln. Na turnirju je izgubil le en niz, edini, ki mu je uspelo premagati Rafaela Nadala v prejšnjem dvoboju, osmine finala. Toda pred njim je bil teniški igralec z miselnim zagonom navade, ki je zadnja dva premagoval z maratonskimi dvoboji po 5 nizov, do pozne noči. V četrtfinalu proti Italijanu Janniku Sinnerju, ki se je vračal po dvobojni točki.
»Jaz sem bik!« je Carlos Alcaraz zavpil tisto noč v svoji loži, v osmini finala, na vrhuncu svojega peturnega in četrtega dvoboja Sinner. Toda ta petek je bil on, in ne Tiafoe, tisti, ki se je prvi lotil kolovoza. Prvi niz je izgubil zaradi podrobnosti in dvoboj je bil zapleten.
Američan je nastopil z enako energijo, kot jo je kazal skozi turnir. Na odprtem prvenstvu ZDA, ko se je Serena Williams umaknila, je bil Tiafoe potrjen kot lik tenisa v črnski skupnosti ZDA, kar kaže na zelo manjšinsko zastopanost.
Bil je prvi temnopolti Američan v polfinalu New Yorka leta 1972, z Arthurjem Ashejem, pionirjem, ki daje sredinsko številko. In znotraj mračne ameriške panorame v moških slikah že desetletja, brez figur, kot sta Andy Roddick ali, še manj, Pete Sampras.
»Daj no Tiafoe!« je pozdravila Michelle Obama, ko je stopila pred kamero, kar je poželo spoštovanja vreden aplavz. Nekdanja prva dama ZDA je bila v ozadju, v drugi vrsti, in dala jasno vedeti, s kom je. Samo zaploskajte Američanovim točkam.
In ta Alcaraz mu je dal veliko razlogov. Prvi krog ni imel izjemnega tenisa, je pa imel izmenjave tistih, s katerimi je bila novica polna. Eden je bil tako spektakularen, da je Tiafoe preskočil mrežo in z nasmehom na obrazu z roko pokazal 'pojdi tja!', tudi pri Alcarazu in pri skoraj 24.000 ljudeh, ki so napolnili stadion.
Alcaraz se je trudil najti ritem v prvem nizu. Poskušal je biti agresiven do ostalih, a mu ni uspelo odpreti lukenj. Zamujal je priložnosti za 'break', kar je na koncu tudi plačal.
To je niz popeljalo v tie break, področje, na katerem je Tiafoe letos v New Yorku blestel. Od šestih nenadnih smrti, ki jih je igral do petka, ni izpustil nobene. To ni bila nobena izjema in upošteval je podrobnosti, kot sta ogromen neposredni servis Američana in dokončna dvojna napaka Španca.
Dekoracija proti Alcarazu. Čas je bil za veslanje, kot v večnih dvobojih proti Marinu Čiliću (osmi) in Sinnerju. Alcaraz izpolnjen. Izpustil je svojo desnico in Tiafoe je začel težko zadrževati rallyje. "Pri drugem servisu, ko ga ne vidite jasno, pojdite močno in skozi sredino," je iz kota rekel njegov trener Juan Carlos Ferrero. In Španec je to jasno videl, več kot ostali: ni mu bilo več težko izkoristiti svojih 'break' žogic in udobno je zmagal.
Ker je bil dvoboj izenačen v dveh nizih, Alcaraz ni veslal. Namestite izvenkrmni motor. Premagal je Tiafoeja, razorožen zaradi intenzivnosti relija in izgube napak v Murcianu. Zagon je trajal do 2:0 v korist Španca v četrtem nizu, zdelo se je, da bo dvoboj zamrl v njegovo korist.
Duševna moč
Igra pa ga je zmedla. Alcaraz in Tiafoe sta verižila štiri brejke servisa. Američan je v zmedi preživel. Murcian je prevladoval v dvobojih in izsiljeval svoj servis, a brez pridobivanja razdalje. »Pogumno, pogumno!« so rekli iz kota in morda je bil on kriv, da je tako. Ko je končno dosegel izenačeno točko, je v bossy rallyju izpustil dropshot. Tiafoe je tako hitro kot Alcaraz prišel in vrnil drugega, še bolj konfiguriranega in smrtonosnega. Spet veslati.
Morda bo Alcaraz dolgoročno hvaležen za to, kar se je zgodilo naslednje: na koncu je izgubil niz v novem tie breaku, končal pa je z dvema desnima rokama zunaj. Udoben dvoboj se spremeni v psihično nočno moro: že osvojeno je moral osvojiti s skoraj štirinajstimi urami tenisa na nogah v samo petih dneh, pri 19 letih, v svojem prvem polfinalnem nastopu.
Premagal je izziv, dobil peti niz in njegov tenis je stopničko višji, prav pa bo prišel v finalu proti Ruudu, ki ima več izkušenj v 'velikih' od njega in dobro meri z živci.
"To res boli," je po igri, v kateri je dal vse od sebe, dejal Tiafoe na igrišču ob koncu dvoboja. "Vrnil se bom in nekega dne bom to zmagal, žal mi je," je potožil pred javnostjo.
»V polfinalu moraš dati vse od sebe, se boriti do zadnje žoge, vseeno je, ali se boriš pet ur ali šest,« je z nasmehom na obrazu dejal Murcian. “V svojem prvem finalu turnirjev za grand slam bom moral obvladati svoje živce, seveda pa sem zelo vesel in užival bom v vsakem trenutku. Bomo videli, kaj se bo zgodilo".
"Kar sem danes doživel, je neverjetno," je dejal kasneje v španščini, po štirih urah in dvajsetih minutah bitke. "Tri dvoboji po pet nizov, zelo dolgi, zelo zahtevni," je dodal o njunih obračunih v osmini finala, četrtini in polfinalu. "Resnica je, da imam moč po vaši zaslugi, spodbujate me pri vsaki točki, pri vsaki žogi," je posvetil javnosti. Že to nedeljo ga čakajo za veliki finale. Tudi kardiologi.
