Muzea są cenne nie tylko ze względu na to, co eksponują, ale także ze względu na to, co ukrywają. Czasami przechowują prawdziwe skarby, które, gdy wyjdą na jaw, mogą zmienić to, w co wierzono w niektórych rozdziałach historii naturalnej. Tak jest w przypadku małej jaszczurki, która pozostawała niezauważona przez 70 lat w szafce w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, dopóki zespół naukowców nie naprawił jej. Wynik skamieniałości był wyjątkowy. Ich istnienie pokazuje, że współczesne jaszczurki powstały 35 mln lat wcześniej niż wcześniej sądzono, w późnym triasie (około 230-199 mln lat), a nie w środkowej jury (174-166 mln lat).
Jaszczurka została nazwana „Cryptovaranoides microlanius”. Pierwsza część ich imienia oznacza „ukrytą jaszczurkę”, zarówno ze względu na stałe przebywanie w szufladzie, jak i fakt, że żyły w szczelinach wapienia na małych wyspach, które istniały wówczas wokół Bristolu. Druga część jego numeru to „mały rzeźnik”, ponieważ jego szczęki są pełne ostrych zębów do cięcia. Prawdopodobnie żywił się stawonogami i małymi kręgowcami. Jest spokrewniony z żywymi jaszczurkami, takimi jak monitory czy potwory gila, ale kiedy został odkryty w latach 50. XX wieku, nikt nie wiedział, jak rozpoznać jego wartość, ponieważ nie istniała wtedy technologia eksponowania jego współczesnych cech.
Skamielina była przechowywana w kolekcji muzealnej, która obejmuje okazy z kamieniołomu wokół Tortworth w Gloucestershire w południowo-zachodniej Anglii. Nie istniała wtedy technologia pozwalająca na wyeksponowanie jego współczesnych cech.
David Whiteside z Bristol's School of Earth Sciences po raz pierwszy zobaczył okaz w szafce pełnej skamieniałości w magazynach muzeum, gdzie jest naukowcem stowarzyszonym. Jaszczurka została wymieniona jako dość powszechna skamielina gada, bliski krewny tuatary nowozelandzkiej, która jest jedyną ocalałą grupą Rhynchocephalia, która oddzieliła się od łuskowatych jaszczurek ponad 240 milionów lat temu.
Naukowcy prześwietlili skamielinę, rekonstruując ją w trzech wymiarach i zdali sobie sprawę, że w rzeczywistości była ona bardziej spokrewniona ze współczesnymi jaszczurkami niż z grupą Tuatara.
Jak boa i pytony
Jak wyjaśnili zespołowi w recenzji „Science Advances”, Cryptovaranoides jest wyraźnie sztuczką dotyczącą różnych cech fizycznych, takich jak kręg panewki, sposób umieszczenia zębów w szczękach, architektura czaszki itp. . Jest tylko jedna ważna prymitywna cecha, której nie można znaleźć u współczesnych łuskonośnych, otwór po jednej stronie końca kości ramienia, kości ramiennej, przez który przechodzi tętnica i nerw.
Ponadto skamielina ma kilka innych pozornie prymitywnych cech, takich jak kilka rzędów zębów na podniebieniu kości gębowej, ale eksperci zaobserwowali to samo u współczesnej europejskiej jaszczurki szklanej. Wiele węży, takich jak boa i pytony, ma wiele rzędów dużych zębów w tym samym obszarze.
„Jeśli chodzi o znaczenie, nasza skamielina przesuwa pochodzenie i zróżnicowanie łuskowatych ze środkowej jury do późnego triasu” – mówi Mike Benton, współautor badania. „Był to czas wielkiej restrukturyzacji ekosystemów lądowych, wraz z powstaniem nowych grup roślin, zwłaszcza drzew iglastych, a także nowych typów owadów oraz niektórych z pierwszych współczesnych grup, takich jak żółwie, krokodyle, dinozaury i ssaki, " wyjaśnił.
„Dodanie starszych współczesnych łuskonośnych dopełnia obrazu. Ponieważ te nowe rośliny i zwierzęta pojawiły się na scenie jako część wielkiej odbudowy życia na Ziemi po masowym wymieraniu pod koniec permu 252 miliony lat temu, w tym szczególnie podczas Pluwialnego Wydarzenia Carnian, 232 miliony lat temu, kiedy klimaty oscylował między wilgotnym a ciepłym i powodował wielkie zakłócenia życia”.
Zdaniem naukowców „jest to bardzo szczególna skamielina i prawdopodobnie stanie się jednym z najważniejszych znalezisk ostatnich dziesięcioleci”.
