"Guai a te, Betsaida!", rimproverò Gesù in un brano del Nuovo Testamento, lamentando che gli abitanti di questa città biblica non accettarono il suo messaggio dopo i miracoli a cui avevano assistito. In questo paese della Galilea citato più volte nei Vangeli, si ritiene che siano nati gli apostoli Simon Pietro e suo fratello Andrea e che nelle vicinanze avvenisse la moltiplicazione dei pani e dei pesci. Flavius Josephus racconta nelle 'Antichità ebraiche' (18) che l'umile villaggio di pescatori divenne una piccola città romana chiamata Julias, che esistette fino al 28° secolo d.C. Dopo che la sua traccia si perse nel tempo, probabilmente per un aumento di il livello dell'acqua del Mar di Galilea. Oggi diversi siti corrono come suoi eredi. Uno di questi è l'insediamento di El Araj, tra Cafarnao e Kursi, sulle alture del Golan. Lì sono stati ritrovati resti di case romane ed ebraiche, nonché vestigia di una basilica bizantina, che si ritiene sia la Chiesa degli Apostoli, costruita secondo la tradizione cristiana sulla casa di San Pedro e San Andrés. Un'iscrizione in greco scoperta negli ultimi scavi è giunta a rafforzare questa ipotesi.
Gli archeologi del Kinneret College in Israele e del Nyack College di New York, guidati dai professori Mordechai Aviam e Steven Notley, avevano un mosaico nel diaconione (sagrestia) del tempio, con motivi floreali e scritte incorniciate in un medaglione rotondo realizzato con il rovescio di tessere nere. Secondo la traduzione dei professori Leah Di Segni (Hebrew University) e Jacob Ashkenazi (Kinneret College), si riferisce a un donatore, “Costantino, servo di Cristo”, e contiene una richiesta di intercessione di San Pietro, “capo e comandante degli apostoli celesti.
Gli scrittori cristiani bizantini usavano questo titolo di "capo e comandante degli apostoli" per riferirsi a San Pietro, il progetto di scavo di El Araj, sponsorizzato dal Centro per lo studio dell'ebraismo antico e delle origini, ha affermato in una dichiarazione. (CSAJCO), il Museo della Bibbia, la Lanier Theological Library Foundation e HaDavar Yeshiva (HK).
Probabilmente dedicato a San Pietro
“Questa scoperta è un nuovo indicatore, ma che Pedro aveva un'associazione speciale con la basilica, e probabilmente era a lui dedicata. Poiché la tradizione cristiana bizantina identificava abitualmente la casa di Pietro come Betsaida, e non Cafarnao, come spesso si pensa oggi, la basilica probabilmente commemorava la sua casa", ha affermato Steven Notley, direttore accademico dello scavo.
Il ritrovamento supporta anche l'identificazione della basilica con la Chiesa degli Apostoli descritta dal vescovo Willibald di Eichstätt nell'VIII secolo, durante il suo pellegrinaggio in Terra Santa. Durante il suo viaggio da Cafarnao a Kursi, ha trascorso la notte in un luogo che, secondo quanto gli è stato detto, “è Betsaida da dove conclusero Pedro e Andrés. Ora c'è una chiesa dove una volta c'era la sua casa.
Mordechai Aviam, direttore archeologico dei lavori, ha riferito che "uno degli obiettivi di questo scavo era verificare se abbiamo uno strato del I secolo sul sito" e lo hanno raggiunto. "Non solo troviamo resti significativi di questo periodo, ma anche questa importante chiesa e il monastero che la circonda".
Insieme, questi dimostreranno di rafforzare l'identificazione di El Araj/Beit haBek con l'antico villaggio ebraico di Bethsaida.
