Carlos Alcaraz ha fatto irruzione nel mondo del tennis un anno fa su questo palco, ad Arthur Ashe, il campo centrale degli US Open. Caduto in un match indimenticabile per Stefanos Tsitsipas, terzo favorito del torneo, è stato messo sulla bocca di tutti: è questo il futuro del tennis?
Il Murciano ha risposto: non sono una stella cadente. Questo venerdì, su quello stesso campo blu di New York dove le suole scricchiolano violentemente, alla sua prima apparizione in una semifinale importante, ha ottenuto un biglietto diretto per la vetta del tennis mondiale. Ha sconfitto Frances Tiafoe con grande fatica (6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3) e questa domenica opterà per il suo primo 'grande' e numero uno al mondo.
Per raggiungere questo obiettivo, dovrà battere Casper Ruud, un altro tennista che si è distinto in questa stagione. Il norvegese ha vinto la sua semifinale contro la russa Karen Kachanov ed è nella stessa situazione di Alcaraz: opta per vincere il suo primo 'big' (è arrivato alla finale del Roland Garros) e, se ci riesce, vincerà anche il premio numero uno .
Quello di Tiafoe è stato un duo eccitante e lungo, qualcosa con cui Alcaraz sta viziando il pubblico di New York. Non è che i biglietti siano economici, ma i newyorkesi non possono pagare un po' di più per vedere il Murcian, con il quale c'è tanto spettacolo in ogni apparizione. O magari chiedi uno sconto per il cardiologo.
Nel caso della partita con Tiafoe, l'epopea ha avuto un sapore peggiore. Perché Alcaraz si è visto con il match in discesa, a suo agio, con abbondanti break point e con un match point che avrebbe risparmiato parecchia sofferenza. Ma si è confuso fino a mettere a repentaglio la fine.
Occasioni perse
Tiafoe è arrivato imballato alla semifinale. Aveva perso solo un set nel torneo, l'unico che è riuscito a battere Rafael Nadal nella partita precedente, gli ottavi di finale. Ma davanti a lui c'era un tennista con la pulsione mentale dell'abitudine che aveva superato gli ultimi due con partite di maratona di 5 set, fino a tarda notte. Nei quarti di finale, contro l'italiano Jannik Sinner, reduce da un match point.
"Sono un toro!" Carlos Alcaraz ha gridato l'altra sera al suo palco, negli ottavi di finale, al culmine della sua partita di cinque ore e quarto Sinner. Ma questo venerdì è stato lui, e non Tiafoe, a prendere per primo una ruota di carro. Ha perso il primo set per dettagli e la partita è stata complicata.
L'americano è apparso con la stessa energia che ha mostrato per tutto il torneo. Agli US Open del ritiro di Serena Williams, Tiafoe si è confermato la figura del tennis nella comunità nera statunitense, mostrando così una rappresentanza molto minoritaria.
È stato il primo nero americano alle semifinali di New York nel 1972, con Arthur Ashe, il pioniere che dà il numero centrale. E all'interno di un cupo panorama americano di dipinti maschili per decenni, senza figure come Andy Roddick o, tanto meno, Pete Sampras.
"Forza Tiafoe!" ha salutato Michelle Obama mentre si avvicinava alla telecamera, tra un rispettabile applauso. L'ex first lady degli Stati Uniti era sullo sfondo, in seconda fila, e ha chiarito con chi era. Basta applaudire i punti dell'americano.
E che Alcaraz gli ha dato un sacco di ragioni. Il primo turno non ha avuto un tennis eccezionale, ma ha avuto scambi di quelli di cui è stata riempita la notizia. Uno è stato così spettacolare che Tiafoe ha saltato la rete e fatto un gesto con la mano 'vai da quella parte!', con il sorriso sulle labbra, anche in quella di Alcaraz e in quella delle quasi 24.000 persone che hanno riempito lo stadio.
L'Alcaraz ha lottato per trovare il ritmo in quel primo set. Cercava di essere aggressivo con gli altri, ma non riusciva ad aprire i buchi. Ha perso occasioni per "rompere", cosa per cui ha finito per pagare.
Ciò ha portato il set al tie break, un territorio in cui Tiafoe ha eccelso quest'anno a New York. Delle sei morti improvvise a cui aveva giocato fino a venerdì, non si era lasciato scappare nessuno. Questa non ha fatto eccezione, e ha preso per i dettagli, come un enorme servizio diretto dell'americano e un doppio fallo definitivo dello spagnolo.
Una decorazione contro Alcaraz. Era tempo di remare, come nelle eterne partite contro Marin Cilic (ottavo) e Sinner. Alcaraz soddisfatto. Ha lasciato andare la mano destra e Tiafoe ha iniziato ad avere difficoltà a tenersi ai rally. "Sulla seconda di servizio, quando non la vedi bene, vai forte e passa il centro", ha detto il suo allenatore, Juan Carlos Ferrero, da calcio d'angolo. E lo spagnolo lo ha visto bene, al di là del resto: non è stato più difficile per lui sfruttare i suoi palloni 'break' e ha vinto comodamente.
Con la partita in parità a due set, Alcaraz non ha remato. Metti il motore fuoribordo. Ha battuto Tiafoe, disarmato dall'intensità del rally e dalla perdita di errori a Murciano. Lo slancio è durato fino al 2-0 in favore dello spagnolo nel quarto set, sembrava che il duello sarebbe morto in suo favore.
Forza mentale
Il gioco, però, lo ha confuso. Alcaraz e Tiafoe hanno incatenato quattro interruzioni di servizio. L'americano è sopravvissuto nella confusione. Il Murcian ha dominato le partite e ha stretto il servizio, ma senza prendere distanza. “Coraggioso, coraggioso!” Dissero dall'angolo, e forse era colpevole di esserlo. Quando finalmente ha avuto un match point, in una manifestazione prepotente, ha lasciato cadere un dropshot. Tiafoe, veloce come Alcaraz, arrivò e ne restituì un altro, ancora più configurato e letale. Per remare di nuovo.
Forse Alcaraz sarà grato alla lunga per quello che è successo dopo: ha finito per perdere il set in un nuovo tie break, finendo con due mani giuste fuori. Una partita comoda si trasforma in un incubo mentale: ha dovuto riconquistare ciò che aveva già vinto, con quasi quattordici ore di tennis sulle gambe in soli cinque giorni, a 19 anni, alla sua prima semifinale.
Ha vinto la sfida, ha vinto il quinto set e il suo tennis è di una tacca in più, tornerà utile per la finale contro Ruud, con più esperienza nel 'big' di lui e che misura molto bene i suoi nervi.
"Questo fa davvero male", ha detto Tiafoe in campo a fine partita, emozionato dopo una partita in cui ha dato tutto. "Tornerò e vincerò questo un giorno, mi dispiace", si è lamentato davanti al pubblico.
"In semifinale devi dare tutto, lottare fino all'ultimo pallone, non importa se combatti da cinque o sei ore", ha detto il Murciano, con un sorriso sulle labbra. “Dovrò controllare i miei nervi nella mia prima finale del Grande Slam, ma ovviamente sono molto felice e mi godrò ogni momento. Vedremo cosa succede".
"Quello che ho vissuto oggi è incredibile", ha detto più tardi in spagnolo, dopo quattro ore e venti minuti di battaglia. "Tre partite su cinque set, molto lunghe, molto impegnative", ha aggiunto a proposito degli scontri agli ottavi, quarti e semifinali. “La verità è che ho forza grazie a te, mi incoraggi in ogni punto, ogni pallone”, ha dedicato al pubblico. Lo stanno già aspettando per il gran finale di questa domenica. Anche cardiologi.
