पृथ्वी, चंद्रमा और सौर मंडल के आंतरिक ग्रहों के साथ, लगभग 4.000 मिलियन वर्ष पहले, नए इतिहास के सबसे हिंसक प्रकरणों में से एक: 'महान बमबारी' के दौरान अनगिनत उल्कापिंडों का प्रभाव प्राप्त हुआ था। उस अवधि के 'निशान', जो कई सौ मिलियन वर्षों तक चले, आज भी बिना वायुमंडल वाले संसारों, जैसे बुध या चंद्रमा, पर दिखाई देते हैं।
उस समय, बहुत दूर, लगभग 3.500 अरब वर्ष पहले, उन उल्कापिंडों में से एक आज के पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और उसने चट्टानों के एक समूह में अपने पैरों के निशान छोड़ दिए जिन्हें ड्रेसर फॉर्मेशन के नाम से जाना जाता है। और अब वियना विश्वविद्यालय के भूविज्ञानी क्रिश्चियन कोबर्ल ने उन्हें ढूंढ लिया है। इस असामान्य खोज को स्वयं शोधकर्ता ने 14 मार्च को 54वें टेक्सास चंद्र और ग्रह विज्ञान सम्मेलन में अपने भाषण के दौरान सार्वजनिक किया था।
ऐसी बेहद पुरानी चट्टानों को ढूंढना और उनका पता लगाना बहुत मुश्किल है, क्योंकि निरंतर भूवैज्ञानिक और जैविक गतिविधि (मिट्टी, विस्फोट, वायुमंडलीय एजेंट, बैक्टीरिया, आदि) हमारे ग्रह की परत को लगातार नष्ट और परिवर्तित करती रहती है। इसलिए, अन्य दुनियाओं के विपरीत, भूमि क्षेत्र ने अत्यधिक हिंसा के उस चरण के निशान 'मिटा' दिए हैं। कोबर्ल कहते हैं, "अगर हम लगभग 3.500 अरब वर्ष पीछे देखें, तो हमें उस युग की परत का केवल बहुत, बहुत छोटा प्रतिशत ही मिलेगा।"
इसके बावजूद, कोबर्ल और उनके सहयोगियों ने 3.480 अरब साल पहले हुए उल्कापिंड के प्रभाव का सबूत ढूंढने में कामयाबी हासिल की है, जो अब तक ज्ञात पृथ्वी के साथ टकराव का सबसे पुराना सबूत है। सबसे पुराने पिछले प्रभाव दो निक्षेपों में पाए गए, एक ऑस्ट्रेलिया में और एक दक्षिण अफ्रीका में, जो 3.470 अरब और 3.450 अरब वर्ष पुराने हैं।
चट्टान के गोले
टकराव के साक्ष्य छोटे चट्टानी गोले की एक श्रृंखला के रूप में सामने आए, जिनमें से प्रत्येक का व्यास मिमी से कम था, जो पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में ली गई विभिन्न ड्रिल कोर में कई परतों में पाए गए। इस प्रकार के गोले अलग-अलग तरीकों से बन सकते हैं, लेकिन उनमें से एक (सबसे दिलचस्प) तब होता है जब उल्कापिंड जमीन से टकराता है और उसके चारों ओर पिघली हुई चट्टान की 'बूंदों' को गिरा देता है। जमने पर ये बूंदें पत्थर के गोले का आकार दे देती हैं।
यह पता लगाने के लिए कि क्या यह मामला था और गोले वास्तव में किसी प्रभाव से आए थे, शोधकर्ताओं ने अत्याधुनिक तकनीकों की एक श्रृंखला के साथ उनका विश्लेषण किया। "अलौकिक घटक," कोबर्ल ने कहा, "इन गोलाकार परतों की संरचना पर हावी हैं।"
इन घटकों में, स्थलीय चट्टानों में दुर्लभ लेकिन उल्कापिंडों में प्रचुर मात्रा में, इरिडियम के उच्च प्रतिशत, ऑस्मियम के कुछ आइसोटोप और निकल-क्रोमियम 'स्पिनल्स' नामक खनिज भी शामिल हैं। कुछ गोले में विशिष्ट डम्बल और अश्रु आकार भी होते हैं, जिनके अंदर बुलबुले होते हैं, उल्कापिंड के टकराने के बाद वे कैसे ठोस हो जाते हैं, इसके कारण प्रभाव क्षेत्रों में कुछ सामान्य है। वास्तव में, नए खोजे गए अनाज लगभग उन अनाजों के समान हैं जो शोधकर्ताओं ने पहले ही ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण अफ्रीका में पाए हैं।
ऐसे प्राचीन उल्कापिंडों के प्रभावों का पता लगाना महत्वपूर्ण था क्योंकि वे हमारे ग्रह के इतिहास के पुनर्निर्माण में मदद करते हैं। आगे जाने के बिना, प्रारंभिक पृथ्वी पर प्रचलित स्थितियाँ काफी हद तक, एक निश्चित समय पर बमबारी किए गए उल्कापिंडों की संख्या पर निर्भर करती थीं। "इनमें से कई गोलाकार परतें - कोबर्ल ने निष्कर्ष निकाला है - इनमें से कई ड्रिल कोर में पाए गए थे... वे शायद कम से कम दो, शायद तीन अलग-अलग व्यक्तिगत प्रभाव घटनाओं का प्रतिनिधित्व करते हैं।" अब, शोधकर्ता इन परतों के वितरण के अर्थ को बेहतर ढंग से समझने और यह पता लगाने के लिए काम कर रहे हैं कि यह अरबों साल पहले उल्कापिंड बमबारी की नई समझ को कैसे प्रभावित करता है।
