Carlos Alcaraz a fait irruption dans la sensation mondiale du tennis il y a un an sur cette scène, à Arthur Ashe, le court central de l'US Open. Tombé dans un match inoubliable face à Stefanos Tsitsipas, troisième favori du tournoi, et mis sur toutes les lèvres : Est-ce l'avenir du tennis ?
Le Murcien a répondu : je ne suis pas une étoile filante. Ce vendredi, sur ce même court bleu new-yorkais où ses semelles grincent violemment, lors de sa première apparition dans une grande demi-finale, il a décroché un billet non-stop pour le sommet du tennis mondial. Il a battu Frances Tiafoe avec beaucoup d'efforts (6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3) et ce dimanche il optera pour son premier "grand" et numéro un mondial.
Pour y parvenir, il devra battre Casper Ruud, un autre joueur de tennis qui a excellé cette saison. Le Norvégien a remporté sa demi-finale contre la Russe Karen Kachanov et est dans la même situation qu'Alcaraz : il opte pour gagner son premier "gros" (il a atteint la finale de Roland Garros) et, s'il réussit, il remportera également le premier prix. .
Tiafoe's était un duo passionnant et long, quelque chose avec lequel Alcaraz gâte le public new-yorkais. Ce n'est pas que les billets soient bon marché, mais les New-Yorkais ne peuvent pas payer un peu plus pour voir le Murcien, avec qui il y a beaucoup de spectacle à chaque apparition. Ou peut-être demander une réduction pour le cardiologue.
Dans le cas du match avec Tiafoe, l'épopée avait un goût pire. Car Alcaraz se voyait avec le match en descente, à l'aise, avec des balles de break abondantes et avec une balle de match qui aurait évité bien des souffrances. Mais il s'est embrouillé jusqu'à ce qu'il compromette la fin.
Opportunités ratées
Tiafoe est arrivé emballé en demi-finale. Il n'avait perdu qu'un seul set dans le tournoi, le seul qui avait réussi à battre Rafael Nadal lors du match précédent, les huitièmes de finale. Mais devant lui se trouvait un joueur de tennis au mental d'habitude qui avait surmonté les deux derniers avec des matchs marathon de 5 sets, jusque tard dans la nuit. En quart de finale, face à l'Italien Jannik Sinner, revenu d'une balle de match.
"Je suis un taureau !", a crié Carlos Alcaraz l'autre soir dans sa loge, en huitièmes de finale, à l'apogée de son match de cinq heures et quatrième Sinner. Mais ce vendredi, c'est lui, et non Tiafoe, qui a fait la roue en premier. Il a perdu le premier set à cause de détails et le match a été compliqué.
L'Américain est apparu avec la même énergie dont il a fait preuve tout au long du tournoi. Lors de l'US Open du retrait de Serena Williams, Tiafoe a été confirmé comme la figure du tennis dans la communauté noire américaine, affichant ainsi une représentation très minoritaire.
Il fut le premier noir américain en demi-finale de New York en 1972, avec Arthur Ashe, le pionnier qui donne le numéro de centre. Et dans un panorama américain sombre dans les peintures masculines depuis des décennies, sans figures comme Andy Roddick ou, encore moins, Pete Sampras.
"Allez Tiafoe !", a salué Michelle Obama en s'avançant devant la caméra, sous des applaudissements respectables. L'ancienne première dame des États-Unis était en retrait, au deuxième rang, et a bien précisé avec qui elle était. Il suffit d'applaudir les points de l'Américain.
Et qu'Alcaraz lui a donné plein de raisons. Le premier tour n'a pas eu un tennis exceptionnel, mais il a eu des échanges de ceux dont l'actualité a été remplie. L'un était si spectaculaire que Tiafoe a sauté le filet et a fait un geste de la main "allez par là!", Avec un sourire sur son visage, également à Alcaraz et à celui des près de 24.000 XNUMX personnes qui ont rempli le stade.
Alcaraz a eu du mal à trouver le rythme dans ce premier set. Il a essayé d'être agressif envers les autres, mais il n'a pas pu ouvrir de trous. Il a raté des occasions de «casser», ce qu'il a fini par payer.
Cela a amené le set à un tie-break, un territoire dans lequel Tiafoe a excellé cette année à New York. Des six morts subites qu'il avait disputées jusqu'à vendredi, il n'en avait laissé échapper aucune. Ce n'était pas une exception, et il l'a pris pour des détails, comme un énorme service direct de l'Américain et une double faute définitive de l'Espagnol.
Une décoration contre Alcaraz. Il était temps de ramer, comme dans les éternels matches face à Marin Cilic (huitième) et Sinner. Alcaraz comblé. Il a lâché sa main droite et Tiafoe a commencé à avoir du mal à tenir les rallyes. "Au deuxième service, quand vous ne le voyez pas clairement, allez fort et traversez le centre", a déclaré son entraîneur, Juan Carlos Ferrero, du coin. Et l'Espagnol l'a bien vu, au-delà du reste : il ne lui a plus été difficile de profiter de ses balles de "break" et il s'est imposé confortablement.
Le match étant à égalité en deux sets, Alcaraz n'a pas ramé. Mettez le moteur hors-bord. Il a battu Tiafoe, désarmé par l'intensité du rallye et la perte d'erreurs à Murciano. L'élan a duré jusqu'à 2-0 en faveur de l'Espagnol dans le quatrième set, il semblait que le duel mourrait en sa faveur.
Force mentale
Le jeu, cependant, l'a troublé. Alcaraz et Tiafoe ont enchaîné quatre arrêts de service. L'Américain a survécu dans la confusion. Le Murcien a dominé les matchs et a serré son service, mais sans prendre de distance. « Courageux, courageux ! » dirent-ils du coin, et peut-être était-il coupable de l'être. Quand il a finalement eu une balle de match, dans un rallye autoritaire, il a laissé tomber un amorti. Tiafoe, aussi rapide qu'Alcaraz, est arrivé et en a renvoyé un autre, encore plus configuré, et meurtrier. Ramer à nouveau.
Peut-être qu'Alcaraz sera reconnaissant à long terme de ce qui s'est passé ensuite : il a fini par perdre le set dans un nouveau tie break, se terminant avec deux mains droites à l'extérieur. Un match confortable se transforme en cauchemar mental : il devait reconquérir ce qu'il avait déjà gagné, avec près de quatorze heures de tennis dans les jambes en seulement cinq jours, à 19 ans, lors de sa première apparition en demi-finale.
Il a relevé le défi, remporté le cinquième set et son tennis est un cran au-dessus.Cela lui sera utile pour la finale face à Ruud, plus expérimenté dans les "gros" que lui et qui mesure très bien ses nerfs.
"Cela fait vraiment mal", a déclaré Tiafoe sur le terrain à la fin du match, ému après un match au cours duquel il a tout donné. "Je vais revenir et je vais gagner ça un jour, je suis désolé", a-t-il déploré devant le public.
"En demi-finale, il faut tout donner, se battre jusqu'au dernier ballon, peu importe si on se bat depuis cinq ou six heures", a déclaré le Murcien, le sourire aux lèvres. "Je vais devoir contrôler mes nerfs lors de ma première finale de Grand Chelem, mais bien sûr, je suis très heureux et je vais profiter de chaque instant. Nous allons voir ce qui se passe".
"Ce que j'ai vécu aujourd'hui est incroyable", a-t-il déclaré plus tard en espagnol, après quatre heures et vingt minutes de combat. "Trois matches en cinq sets, très longs, très exigeants", a-t-il ajouté à propos de leurs affrontements en huitièmes de finale, quarts et demi-finales. "La vérité c'est que j'ai de la force grâce à toi, tu m'encourages à chaque point, à chaque balle", a-t-il dédié au public. Ils l'attendent déjà pour la grande finale ce dimanche. Cardiologues aussi.
