La nuit aurait dû être une promenade pour Rafael Nadal lors de ses débuts lors de cette édition de l'US Open. Mais c'était un piège. En face de lui, il avait un rival idéal pour attraper le tournage après un été d'inactivité du joueur de tennis le plus titré de l'histoire. Il s'appelle Rinky Hijakata et personne ne le connaissait à New York. Mais il a fait peur à Nadal et l'a fait suer pour aller au deuxième tour (4-6, 6-2, 6-3, 6-3).
Ce que personne au centre-ville de New York ne fera à Hijakata est une figure de style. C'était la première fois qu'il marchait sur un Grand Chelem. Ils n'avaient pas non plus jamais vu les piliers qui ont fait le pèlerinage à Flushing Meadow pour assister aux pré-qualifications, où de jeunes fiancés ont rencontré d'anciennes gloires à la recherche d'une place dans le tirage au sort.
Hijikata, un Australien de 21 ans, a rejoint l'équipe sur invitation à l'US Open, dans le cadre d'un accord que le tournoi a avec l'Open d'Australie. Il a essayé de gagner un billet pour un "grand" lors des qualifications australiennes et Wimbledon, mais n'a jamais réussi. Contre Nadal, c'était son quatrième match sur le circuit ATP, toute cette année. Seul dans le centre new-yorkais, l'Espagnol a remporté quatre finales.
Hijikata a éclaté de rire avant le début du match avec un visage "qu'est-ce que je fais ici". Mais plus tard, quand le bruit des coups a commencé, il a semblé dire : « Si nous sommes venus jouer, jouons.
Il est sorti effronté dès le départ. Si c'est la seule chose qui apparaît sur la piste centrale d'un « grand », personne ne peut dire qu'il n'a pas tout donné. L'Australien s'est déplacé rapidement et a tiré de manière agressive. Il a joué chaque point à une tombe ouverte. 'Passing shots' précis, à gauche, parallèles qui embrassaient la ligne...
Le poids du manque de minutes
Nadal a peut-être remarqué le manque de minutes sur le terrain. Depuis la blessure à l'abdomen qui l'a contraint à déclarer forfait après avoir atteint les demi-finales de Wimbledon de manière héroïque, il n'a disputé qu'un seul match. Il a perdu contre Borna Coric - qui a ensuite remporté ce tournoi par surprise - à Cincinnati et n'a plus joué depuis. "C'est un match dans 50 jours", a-t-il déclaré après avoir terminé le match.
Le tennisman espagnol s'est mêlé de fautes directes, a manqué de précision en fond de court et n'a pas mis la pression habituelle sur Hijikata. L'atmosphère n'était pas non plus idéale : chaude et humide par une nuit tropicale new-yorkaise, le murmure assourdissant des tribunes au toit d'orage, la foule grossière dans les tribunes chères, en retard à leurs sièges avec les mains chargées de boissons.…
Et Hijikata, agrandi. Il a cassé son service pour 4-3 et a ensuite remporté le premier set. De "sparring" idéal pour Nadal, Hijikata était devenu une douleur parfaite dans ses zones intimes.
L'Espagnol n'a mis qu'une demi-marche de plus dans le deuxième set et cela lui a suffi pour égaliser le jeu et, au set suivant, prendre les devants. Il était encore loin de son meilleur tennis, mais il a commencé à commander avec son coup droit et à gagner en régularité avec son service.
Hijakata, sans complexes, à lui tout seul
Hijikata a continué à faire son truc. Sans peur, il a subi le rouge à la volée après son service et est allé de l'avant pour redonner de la puissance à Nadal. Son jeu sur le fil, avec des points spectaculaires, l'a amené à perdre de nombreux points, mais aussi à donner une autre petite frayeur à la paroisse de Nadal. Il a été placé 0-40 pour être placé 4-3 et menacer une nuit longue et dangereuse pour l'homme de Manacor.
Les Espagnols l'ont soulevé, comme tant de fois. Après il a été difficile de boucler le dernier match, qui s'est allongé entre le 'deux' et les 'avantages'. Nadal secouait la tête, frustré par lui-même. Il n'était pas la version plus de lui-même, et il va en avoir besoin s'il veut se qualifier pour son "grand" numéro 23 et clore une saison de "Grand Chelem" aussi compliquée que triomphale. "Je dois m'améliorer et je pense que je vais m'améliorer", a déclaré Nadal plus tard lors d'une conférence de presse.
"Quand les matchs se compliquent, peu importe si c'est le premier ou le troisième tour, il faut tout faire de son côté pour aller de l'avant", a-t-il ajouté. "Il ne faut pas être apathique pour survivre à des situations difficiles. Vous devez avoir la bonne énergie pour essayer de réussir. Parce que les choses ne sont pas si faciles, que ce soit Rafa Nadal, Djokovic, Federer ou qui que ce soit. Au final, les rivaux jouent, la différence n'est jamais très grande et il faut être prêt à souffrir ».
Et il a souffert pendant plus de trois heures, jusqu'à ce qu'il parvienne à achever l'Australien. C'était avec un dernier coup énorme, un droit très réclamé, en raccourci. après que Hijikata ait couvert un grand angle, ce qui a envoyé un parallèle impossible près de la ligne. C'était un avertissement pour les marins : Nadal était dans le tournoi et est capable de le faire, malgré les problèmes physiques liés à la séance d'abdominaux de Wimbledon.
« J'ai un peu modifié le service. Je lance le ballon un peu plus bas pour pouvoir éviter un geste beaucoup plus agressif avec les abdominaux", a-t-il expliqué. "J'essaie de faire les choses qui m'aident à avoir de vraies options", a-t-il ajouté avant de reconnaître qu'il doit marcher "avec des pieds en plomb" à cause de cette blessure.
Il aura besoin de frappes comme ce dernier plus souvent avec son prochain adversaire, Fabio Fognini, avec qui il entretient une ancienne rivalité. L'Italien a rejoué ses sets contre sur cette scène en 2015, lors de l'une des pires défaites de Nadal à New York. Il s'est fait des ennuis sur et en dehors de la piste (le dernier, accusant Nadal sur les réseaux sociaux de ne pas s'être blessé à Wimbledon). Jeudi, ils parleront sur la piste.
