Une étude, menée par une équipe scientifique de l'Université Rey Juan Carlos et du Musée national des sciences naturelles (MNCN-CSIC), a examiné expérimentalement si les oiseaux ont la capacité d'ajuster leur couleur pour s'adapter aux conditions environnementales. « Plus précisément, nous avons testé si les moineaux domestiques, Passer domesticus, changeaient de coloration lorsqu'ils étaient confrontés à des conditions d'humidité variables. Pour ce faire, nous avons exposé les oiseaux à deux environnements avec une humidité relative différente (humide contre sec) six mois avant la saison de mue et, une fois les plumes muées, nous avons mesuré la coloration des plumes nouvellement développées », a expliqué Isabel López Rull, Chercheur de l'URJC et co-auteur de l'étude.
L'étude des changements de la morphologie, de la physiologie et du comportement des organismes en fonction des conditions de température et d'humidité de leur environnement est importante tout en interprétant les schémas biogéographiques actuels comme une analyse de leur éventuelle adaptation au changement climatique. Cependant, malgré la pertinence de ces investigations, il existe peu d'études sur les variations de couleur en réponse au climat chez les animaux endothermiques, c'est-à-dire ceux qui sont capables de réguler la température corporelle par le métabolisme, comme les oiseaux et les mammifères.
Les résultats de cette recherche, publiés dans la revue scientifique Scientific Reports, révèlent qu'ils ont la capacité de changer de couleur en réponse à une variable environnementale. « Les moineaux du traitement humide ont développé un plumage plus foncé que ceux du traitement sec. Notre résultat a fourni la première preuve sans équivoque que la capacité individuelle des oiseaux à ajuster leur couleur pourrait être une adaptation possible aux environnements climatiques chez les animaux endothermiques », souligne le chercheur du MNCN Juan Antonio Fargallo.
Les règles de Gloger
Une règle écogéographique classique reliant la coloration des animaux endothermiques au climat est la règle de Gloger, qui prédit des individus plus foncés (ceux qui ont plus de pigment dans leurs plumes ou leur fourrure) dans les régions chaudes et humides. Dans ce cas, un point clé pour comprendre le mécanisme de cette théorie est probablement de savoir si les endothermes ont la capacité de changer de couleur en réponse à la température et à l'humidité. Comme l'a expliqué Isabel López Rull : "Si l'animal endothermique a la capacité de faire varier sa coloration et que l'humidité favorise son assombrissement, comme le suppose la règle de Gloger, les oiseaux hébergés dans un environnement humide peuvent être plus foncés que les oiseaux." oiseaux hébergés dans un environnement sec ”.
Sur la base de cette hypothèse, les expériences menées avec le han ont démontré que la coloration du plumage en réponse à l'humidité est cohérente avec les prédictions de la règle de Gloger.
Pour effectuer ces vérifications, la durée du traitement expérimental devait être de six mois afin de couvrir la période de mue des plumes -qui chez les moineaux se produisait entre juillet et septembre- et de garantir qu'à la fin du traitement tous les oiseaux développaient un nouveau plumage « Six mois après le début du traitement, nous avons mesuré la coloration du plumage dans différentes zones du corps à l'aide d'un spectrophotomètre et de photographies numériques. A la fin de l'expérience, les oiseaux ont été relâchés sur leur lieu de capture », précise le chercheur de l'URJC.
Ce travail faisait partie du projet de recherche "Variation environnementale de la couleur mélanique : une approche expérimentale des mécanismes sous-jacents à la règle de Gloger", dont la chercheuse principale est Isabel López Rull.
