Dans l'une de nos expériences célèbres avec des macaques à la fin des années 60, le psychologue américain Harry Harlow a démontré l'importance du toucher dans l'attachement du nourrisson. La chercheuse a séparé plusieurs chiots de leur mère dès leur naissance. Plus tard, il a présenté deux substituts, l'un créé avec du fil de fer et avec une bouteille, et un autre en peluche mais sans nourriture. Les bébés préfèrent clairement celui en peluche, confortable, chaud et doux, et n'iraient que vers celui qui donne du lait quand ils veulent manger. Cette théorie, connue sous le nom de théorie de la «mère douce», a influencé les modèles parentaux au cours des dernières années, de sorte que les parents sont encouragés à étreindre et tenir leurs enfants à plusieurs reprises. Ne pas le faire serait considéré comme cruel.
Maintenant, une nouvelle étude avec la même espèce de singes suggère que le toucher est également un déclencheur important de l'amour maternel. Ces expériences, menées par Margaret S. Livingstone de la Harvard Medical School, montrent que les mères qui ont perdu leur bébé peuvent également former des liens solides et durables avec des objets mous et inanimés, comme des peluches. Les résultats, publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), suggèrent que le toucher doux "peut être apaisant, thérapeutique, peut-être même psychologiquement nécessaire, tout au long de la vie, pas seulement chez les bébés".
La première observation de Livingston était une femelle rhésus de 8 ans nommée Ve. Son veau était mort-né. Les soignants ont légèrement anesthésié la mère pour retirer le petit cadavre qu'elle tenait contre sa poitrine. Quand il s'est réveillé quelques minutes plus tard, il a montré une « détresse importante » : il vocalisait fort et cherchait quelque chose autour de l'enceinte. D'autres singes hébergés au même endroit sont également devenus agités. Le chercheur a partagé une poupée dans la pièce, une souris douce et poilue d'environ 15 cm de long, sans visage ni yeux pour éviter le danger d'étouffement.
L'un des singes de l'expérience de Harlow, avec la douce mère porteuse Wikipedia
La femelle reconnut immédiatement l'animal en peluche et le serra contre sa poitrine. Il cessa de crier et se calma. La salle entière devint silencieuse. Elle a porté la poupée sur elle pendant plus d'une semaine, sans aucun signe de détresse. Selon Livingstone, pendant ce temps, Ve s'est comportée comme n'importe quelle autre mère. L'agressivité était même manifestée envers les autres singes ou les gardiens s'ils s'approchaient, un comportement défensif caractéristique des femelles avec des petits. Environ dix jours après l'échec de l'accouchement, elle a jeté le nounours sans aucun problème. Un an plus tard, elle a donné naissance et élevé avec succès un deuxième bébé.
effet calme
Au total, Livingstone a proposé des peluches dans 5 zones différentes juste après huit naissances au cours desquelles les chiots ont été retirés. Trois d'entre eux (Ve, Sv et B2) ont ramassé et porté le jouet d'environ une semaine à plusieurs mois. Parfois, l'animal en peluche tombait même en morceaux. Les deux autres (Ug et Sa) n'ont montré aucun intérêt pour les jouets et aucune détresse après l'anesthésie.
De plus, les femelles préféraient « adopter » des peluches plutôt que des peluches rigides de tailles similaires. Un orang-outan à fourrure rouge a été cueilli et conservé pendant des mois. Ces animaux en peluche correspondaient à un bébé macaque normal en taille, couleur, texture et forme rugueuse, mais manquaient d'odeur, de vocalisation, de mouvement, de préhension ou de succion.
Fait intéressant, le singe B2 voulait lui rendre son bébé six heures après l'accouchement parce qu'elle avait des problèmes pour expulser le placenta et que l'allaitement pouvait l'aider, mais elle l'a ignoré. L'attachement à la poupée qu'il avait tenue pendant ce temps était plus grand que l'attirance pour son propre fils qui se dandinait et hurlait.
Pour le chercheur, ces observations indiquent que chez les macaques en post-partum, la pulsion d'attachement maternel peut également être satisfaite en tenant un objet mou inanimé. "L'effet calmant du jouet sur le singe était énorme, et l'utilisation de contes de substitution peut être une technique utile pour atténuer le stress associé à la mort du nourrisson ou au retrait de la progéniture chez les primates captivaires", note-t-il.
Bien que la neurobiologiste des primates reconnaisse qu'il n'y a aucun moyen de savoir dans quelle mesure ces observations se rapportent au lien maternel humain, elle pense que le toucher doux peut être apaisant et très bénéfique tout au long de la vie.
Les résultats indiquent également que les liens d'attachement, même ceux qui semblent être basés sur des qualités complexes, uniques ou saillantes, peuvent en fait être déclenchés par de simples signaux sensoriels.
