Au moins des centaines d'espèces de mammifères jusque-là non identifiées se cachent à la vue de tous dans le monde, concluent des chercheurs de l'Ohio State University dans une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS). Les auteurs ont découvert que la plupart de ces mammifères cachés sont de petite taille, dont beaucoup sont des chauves-souris, des rongeurs, des musaraignes et des taupes.
Les auteurs expliquent que ces mammifères sont confus et se cachent à la vue de tous en partie parce que les petits du maire sont là pour ressembler à des animaux familiers que les biologistes n'ont pas réussi à reconnaître être en fait une espèce différente.
"De petites et subtiles différences d'apparence sont plus difficiles à remarquer lorsque vous regardez un petit animal qui pèse 10 grammes que lorsque vous regardez quelque chose de la taille d'un humain", explique Bryan Carstens, professeur d'évolution, d'écologie et d'organismes. biologie à l'Ohio State University (États-Unis).
"Vous ne pouvez pas dire qu'il s'agit d'espèces différentes à moins de faire une analyse génétique."
L'équipe a utilisé un superordinateur et des techniques d'apprentissage automatique pour analyser des millions de séquences de gènes accessibles au public de 4.310 XNUMX espèces de mammifères, ainsi que des données sur les animaux vivants, l'environnement, l'histoire de la vie et d'autres informations pertinentes.
Cela leur permet de construire un modèle prédictif pour identifier les taxons de mammifères susceptibles de contenir des espèces cachées. "Sur la base de notre analyse, une estimation prudente serait qu'il existe des centaines d'espèces de mammifères dans le monde qui n'ont pas encore été identifiées", déclare Carstens. À son avis, cette découverte, en soi, ne surprendrait pas les biologistes. Les chercheurs individuels ont une description formelle d'entre 1 et 10% des espèces de la Terre. "Ce que nous avons fait de nouveau, c'est de prédire où ces nouvelles espèces sont les plus susceptibles de se trouver", poursuit-il.
Les résultats ont montré que les espèces non identifiées sont plus susceptibles de se trouver dans les familles d'animaux de petite taille, comme les chauves-souris et les rongeurs.
Le modèle des chercheurs prédit également que des espèces cachées seront probablement trouvées dans des espèces qui ont plus d'aires géographiques avec une plus grande variabilité de température et de précipitations.
Ce n'était pas un, mais cinq
De nombreuses espèces sont également susceptibles de se trouver dans les forêts tropicales humides, ce qui n'est pas surprenant car c'est là que se trouvent la plupart des espèces de mammifères. Mais il est tout aussi probable que des espèces non identifiées vivent dans un endroit aussi peuplé d'humains que les États-Unis. Le laboratoire de Carstens en a identifié quelques-uns. Par exemple, en 2018, nous avons publié un article montrant qu'une petite chauve-souris brune sera trouvée dans une grande partie de l'Amérique du Nord et en fait 5 espèces différentes.
Cette étude a également montré une raison clé pour laquelle il est important d'identifier de nouvelles espèces. L'une des chauves-souris nouvellement identifiées avait un domaine vital très étroit, juste autour du Grand Bassin du Nevada, ce qui rend sa protection particulièrement critique.
« Cette connaissance est importante pour les personnes qui font du travail de conservation. On ne peut pas protéger une espèce si on ne sait pas qu'elle existe. Dès que nous nommons quelque chose en tant qu'espèce, cela compte de nombreuses façons juridiques et autres", a réfléchi Carstens.
Suite aux résultats de cette étude, le chercheur a estimé que 80% des espèces de mammifères dans le monde avaient été identifiées. "Ce qui est choquant, c'est que les mammifères sont très bien décrits par rapport aux coléoptères ou aux fourmis ou à d'autres types d'animaux", dit-il. "Nous en savons beaucoup plus sur les mammifères que sur de nombreux animaux, car ils ont tendance à être plus grands et plus proches d'autres apparentés aux humains, ce qui les rend plus intéressants pour nous", dit-il.
