SUIVRE
Des scientifiques de l'Université du Queensland, en Australie, viennent de découvrir que les larves des coléoptères Zophobas morio -connus sous le nom de vers royaux ou zophobas-, peuvent inclure un aliment "atypique" dans leur alimentation, mais très utile dans un monde plein de plastiques : polystyrène, un plastique très courant dans les emballages ou contenants alimentaires. Son « goût » pour ce matériau, ajouté à sa grande taille, pourrait être la clé pour atteindre des taux de recyclage plus élevés. Les résultats ont été publiés dans la revue « Microbial Genomics ».
Les vers mangeurs de plastique ne sont pas une nouvelle découverte. Les larves du ver de cire (Galleria mellonella) sont capables de décomposer le plastique en un temps record et ont la température ambiante grâce à leur salive, selon de récents découvreurs du CSIC.
Ou un plus petit parent du ver royal, le ver de farine, est également capable d'avaler ce matériau. La différence avec les zophobes est surtout sa taille : alors que le ver de farine mesure 2.5 centimètres, les vers royaux, qui sont utilisés pour nourrir les reptiles et les oiseaux en captivité -et même comme nourriture humaine dans des pays comme la Thaïlande ou le Mexique- peuvent atteindre le double, jusqu'à 5 centimètres de longueur. En fait, c'est pour cette raison qu'ils sont connus sous le nom de « super vers ».
"Nous avons émis l'hypothèse que si d'autres vers plus petits pouvaient manger du plastique, peut-être que ces vers plus gros pourraient en manger encore plus", a déclaré Chris Rinke, qui a dirigé l'étude. Pour tester cette hypothèse, l'équipe a nourri les supervers avec différents régimes pendant trois semaines. Avoir un groupe fourni sauvegardé; à un autre 'délicieux' Styrofoam ; il y a une privation alimentaire ultime, en tant que groupe témoin. Les vers qui ont mangé du plastique peuvent survivre et même prendre du poids par rapport à ceux qui sont affamés, "ce qui suggère que les vers peuvent obtenir de l'énergie en mangeant du polystyrène", a déclaré Rinke.
Après le test, les supervers nourris au polystyrène ont grandi normalement, sont devenus des pupes et ont ensuite complètement détruit les coléoptères adultes. cependant, divers tests ont révélé une perte de diversité microbienne dans leurs intestins et des agents pathogènes potentiels. Autrement dit, les vers pourraient survivre en mangeant du plastique, mais ce n'est pas le régime le plus nutritif pour leur santé.
Sortir les vers de l'« équation verte »
Les chercheurs précisent que, pour « enrichir » leur alimentation, le Styrofoam pourrait être mélangé à des déchets alimentaires ou à des produits agricoles. "Ce sera un moyen d'améliorer la santé des vers et d'aider avec la grande quantité de déchets des pays occidentaux", a déclaré Rinke.
Mais s'il est possible d'élever plus de vers à cette fin, le chercheur a envisagé une autre idée : créer des plantes de recyclage qui imitent ce que font les larves, c'est-à-dire déchiqueter d'abord le plastique dans leur bouche, puis le digérer par des enzymes bactériennes. "En fin de compte, nous voulons éliminer les supervers de l'équation." C'est pourquoi l'équipe a analysé génétiquement la communauté microbienne intestinale pour trouver quelles enzymes codées par les gènes étaient impliquées dans la dégradation du plastique. L'idée est d'affiner cette recherche dans les analyses futures, de détecter les enzymes les plus efficaces pour dégrader le plastique, voire de les améliorer en laboratoire.
Les produits de dégradation de cette réaction pourraient alors nourrir d'autres microbes pour créer des composés de grande valeur, tels que des bioplastiques, dérivés de substances autres que le pétrole et plus facilement dégradables. Peut-être que l'avenir est dans les vers.
