Lorsque de nouvelles recherches sur le cancer sont mises au jour, au moins deux questions surgissent généralement : Pouvons-nous guérir le cancer ? Que signifie cette étude pour les patients diagnostiqués avec un cancer ?
La réponse est compliquée. Pourtant, des milliers de chercheurs étudient cette fermentation dans le but de pouvoir, au moins, avoir une réponse. Pour cette raison, le cancer est actuellement le principal défi biomédical auquel le personnel de santé et le personnel scientifique sont confrontés.
Connaissance approfondie des tumeurs humaines
Ces dernières années, l'une des principales avancées de la communauté scientifique a été le séquençage du génome de différentes tumeurs humaines. Qu'est-ce que cela implique ? Connaître les instructions génétiques qu'une cellule tumorale doit développer.
Des études récentes de séquençage du génome ont révélé que le cancer est constitué de milliers d'altérations génétiques (appelées affectées) dans un grand nombre de gènes.
Cependant, afin d'aborder des questions pertinentes telles que, par exemple, la conception de médicaments antitumoraux, il ne suffit pas de décrire ces altérations. Il est nécessaire de savoir quels changements sont vraiment importants pour le développement du cancer et, en même temps, de savoir quels effets ils provoquent. C'est l'un des rapports actuels de la biomédecine.
Concrètement, VAV1 fait partie des gènes qui seront mutés dans différents types de tumeurs. Principalement, dans une tumeur d'origine cellulaire sanguine connue sous le nom de lymphome périphérique à cellules T.
Les lymphocytes T (également appelés lymphocytes T) sont des cellules de notre système immunitaire qui reconnaissent et détruisent d'autres cellules potentiellement "dangereuses" pour notre organisme. Par exemple, des cellules cancéreuses ou des cellules infectées par divers types de virus, comme celui qui cause le Covid-19. Cependant, le problème se pose lorsque les lymphocytes T eux-mêmes souffrent, provoquant leur prolifération incontrôlable et favorisant la formation de lymphomes.
Le danger des mutations dans les lymphocytes T
Un groupe de recherche du Centre de recherche sur le cancer de Salamanque a passé des années à étudier le rôle des protéines VAV dans le cancer. Il s'agit d'une famille de protéines dont nous savons maintenant qu'elles jouent un rôle important dans la formation de nombreux types de tumeurs, telles que le cancer de la peau ou du poumon.
Ces tests expérimentaux nous ont alertés sur l'importance que pouvaient avoir les altérations décrites pour le gène VAV1 dans le développement des lymphomes T périphériques.
Si l'activation de VAV1 est adéquate, les lymphocytes T fonctionnent normalement. C'est le scénario idéal. Cependant, si cette activation est erronée, les cellules commencent à se développer et à se diviser de manière incontrôlée. C'est le cas des lymphomes T périphériques.
Comme décrit dans les travaux publiés par ce groupe de recherche dans la revue scientifique EMBO Journal, la plupart des mutations retrouvées chez les patients conduisent à une activation incontrôlée de la protéine VAV1 dans les cellules cancéreuses. De cette façon, nous savons qu'ils sont pertinents pour le développement des tumeurs.
De plus, nos données ont révélé que toutes les mutations n'ont pas le même effet sur VAV1. Nous avons plutôt classé ces changements en plusieurs sous-types en fonction du degré d'impact qu'ils ont sur la protéine. Cela pourrait indiquer que chacun de ces sous-types peut être associé à différentes caractéristiques pathologiques et cliniques chez les patients.
Nous avons également montré que les mutations les plus fréquentes de VAV1 agissent comme des « drivers » oncogéniques totalement autonomes. C'est-à-dire sa capacité à induire des tumeurs sans qu'il soit nécessaire de les réparer avec d'autres altérations génétiques. Cette observation souligne encore le fait que la présence de ces atteintes dans les tumeurs n'est pas anodine. Ils sont les principaux responsables de leur origine.
Les souris peuvent nous donner la réponse
Les lymphomes périphériques à cellules T se caractérisent par leur agressivité, le manque d'options thérapeutiques et une mortalité élevée qui ne s'est pas améliorée de manière significative ces dernières années. Ces tumeurs constituent donc un retour important au niveau clinique.
Pour cette raison, l'utilisation actuelle de souris comme modèles de recherche préclinique a signifié un grand saut de qualité dans les progrès de l'oncologie. Les travaux susmentionnés ont déchiffré un modèle animal permettant de générer des informations chez la souris par l'expression de mutants VAV1 dans des cellules T saines.
Grâce à l'utilisation de techniques génomiques et bioinformatiques, il a été observé que ledit modèle animal génère des lymphomes à cellules T très similaires à ceux retrouvés chez les patients. Ces lymphomes reproduisent la grande majorité des caractéristiques cliniques, pathologiques et moléculaires des lymphomes des patients.
Elle a également permis de découvrir les points faibles ou talons d'Achille de ces lymphomes. Ceux-ci pourraient être utilisés pour trouver différentes façons d'attaquer et de détruire ces tumeurs. Par exemple, cette stratégie thérapeutique pourrait viser à inhiber les voies d'activation impliquées dans la prolifération ou interférer avec le métabolisme des cellules tumorales.
Enfin, ces modèles animaux représenteront également un moyen exceptionnel, désormais, de démontrer l'efficacité des médicaments de manière préclinique. Ceci est particulièrement pertinent dans ce type de tumeurs, compte tenu de la difficulté qui existait jusqu'à présent pour les classer, les étudier et les traiter efficacement.
C'est maintenant le défi le plus important auquel nous sommes confrontés. Ces nouveaux apports ouvrent une voie à suivre pour le développement de médicaments. Sans ces informations, personne ne peut aborder de façon routinière la mise en place d'une médecine personnalisée au niveau hospitalier.
Ce n'est pas un chemin facile et cela prendra encore plus de temps que nous ne le souhaiterions, mais c'est une feuille de route intéressante pour bloquer le développement de ce type de tumeur, entre autres cancers.
Javier Robles Valero. Chercheur principal au Centre de recherche sur le cancer – Professeur de biochimie, Université de Salamanque.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
