FØLGE EFTER
Forskere ved University of Queensland i Australien har netop opdaget, at larverne af Zophobas morio biller - kendt som kongeorme eller zophobas - kan inkludere en 'atypisk' mad i deres kost, men meget nyttig i en verden fuld af plastik : polystyren, en meget almindelig plast i emballage eller fødevarebeholdere. Hans 'smag' for dette materiale, tilføjet til dets store størrelse, kan være nøglen til at opnå højere genanvendelsesprocenter. Resultaterne er publiceret i tidsskriftet 'Microbial Genomics'.
Plasticædende orme er ikke en ny opdagelse. Larverne fra voksormen (Galleria mellonella) er i stand til at nedbryde plastik på rekordtid og har stuetemperatur takket være deres spyt, ifølge nyere CSIC-opdagere.
Eller en mindre slægtning til kongeormen, melormen, er også i stand til at sluge dette materiale. Forskellen med zophobas er hovedsageligt dens størrelse: Mens melormen måler 2.5 centimeter, kan kongeormene, som bruges til at fodre krybdyr og fugle i fangenskab -og endda som menneskeføde i lande som Thailand eller Mexico- nå det dobbelte, op til 5 centimeter i længden. Faktisk er de af denne grund kendt som 'superorme'.
"Vi antog, at hvis andre mindre orme kunne spise plastik, kunne disse større orme måske spise endnu mere," sagde Chris Rinke, der ledede undersøgelsen. For at teste denne hypotese fodrede holdet superormene med forskellige diæter i tre uger. Få en gruppe leveret gemt; til en anden 'lækker' Styrofoam; der er et ultimativt madmangel, som kontrolgruppe. De orme, der spiste plastik, kan overleve og endda tage på i vægt sammenlignet med dem, der sultede, "hvilket tyder på, at ormene kan få energi fra at spise Styrofoam," sagde Rinke.
Efter testen voksede de Styrofoam-fodrede superorme normalt og blev til pupper og ødelagde derefter voksne biller fuldstændigt; dog afslørede forskellige tests et tab af mikrobiel diversitet i deres tarme og potentielle patogener. Det vil sige, at ormene kunne overleve at spise plastik, men det er ikke den mest nærende kost for deres helbred.
Tage orme ud af den "grønne ligning"
Forskerne påpeger, at Styrofoam for at 'berige' deres kost kunne blandes med madaffald eller landbrugsprodukter. "Dette vil være en måde at forbedre ormenes sundhed og hjælpe med den store mængde affald fra vestlige lande," sagde Rinke.
Men selvom det er muligt at opdrætte flere orme til dette formål, overvejede forskeren en anden idé: at skabe genbrugsplanter, der efterligner det, larverne gør, nemlig først at rive plastik i munden og derefter fordøje det gennem bakterielle enzymer. "I sidste ende vil vi tage superorme ud af ligningen." Det er derfor, holdet analyserede tarmens mikrobielle samfund genetisk for at finde ud af, hvilke genkodede enzymer der var involveret i plastisk nedbrydning. Ideen er at forfine denne søgning i fremtidige analyser, opdage de mest effektive enzymer til at nedbryde plast og så endda forbedre dem i laboratoriet.
Nedbrydningsprodukterne fra den reaktion kunne derefter fodre andre mikrober for at skabe højværdiforbindelser, såsom bioplastik - afledt af andre stoffer end petroleum og lettere nedbrydelige. Måske ligger fremtiden i ormene.
