Mindst hundredvis af hidtil uidentificerede pattedyrarter gemmer sig i almindeligt syn rundt om i verden, konkluderer forskere fra Ohio State University i en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Forfatterne fandt ud af, at de fleste af disse skjulte pattedyr er små, mange af dem flagermus, gnavere, spidsmus og muldvarpe.
Forfatterne forklarer, at disse pattedyr bliver forvirrede og skjuler sig i almindeligt øjekast, delvis fordi borgmesterens små er der for at ligne velkendte dyr, som biologer ikke har været i stand til at genkende som faktisk en anden art.
"Små til subtile forskelle i udseende er sværere at bemærke, når du ser på et lille dyr, der vejer 10 gram, end når du ser på noget på størrelse med et menneske," siger Bryan Carstens, professor i evolution, økologi og organismebiologi ved Ohio State University.
"Du kan ikke se, at de er forskellige arter, medmindre du laver en genetisk analyse."
Holdet brugte en supercomputer og maskinlæringsteknikker til at analysere millioner af offentligt tilgængelige gensekvenser fra 4.310 pattedyrarter, samt data om levende dyr, deres miljø, livshistorie og anden relevant information.
Dette giver dem mulighed for at bygge en forudsigelig model til at identificere pattedyrs taxa, der sandsynligvis indeholder skjulte arter. "Baseret på vores analyse vil et konservativt skøn være, at der er hundredvis af pattedyrarter på verdensplan, som endnu ikke er blevet identificeret," siger Carstens. Efter hans mening ville det fund i sig selv ikke overraske biologer. Individuelle forskere har en formel beskrivelse af mellem 1 og 10 % af arterne på Jorden. "Det, vi gjorde, var nyt, var at forudsige, hvor disse nye arter med størst sandsynlighed vil blive fundet," fortsætter han.
Resultaterne viste, at uidentificerede arter er mere tilbøjelige til at blive fundet i smådyrefamilier, såsom flagermus og gnavere.
Forskernes model forudsiger også, at skjulte arter sandsynligvis vil blive fundet i arter, der har større geografiske rækkevidde med større variation i temperatur og nedbør.
Det var ikke én, men fem
Mange af arterne findes sandsynligvis også i tropiske regnskove, hvilket ikke er overraskende, fordi det er der, de fleste pattedyrarter findes. Men det er lige så sandsynligt, at uidentificerede arter lever på et sted, der er så beboet af mennesker som USA. Carstens' laboratorium har identificeret nogle af dem. For eksempel publicerede vi i 2018 en artikel, der viser, at en lille brun flagermus vil blive fundet i store dele af Nordamerika og faktisk 5 forskellige arter.
Denne undersøgelse viste også en vigtig grund til, at det er vigtigt at identificere nye arter. En af de nyligt identificerede flagermus havde et meget snævert område, hvor den levede, lige omkring Great Basin i Nevada, hvilket gjorde dens beskyttelse særligt kritisk.
”Den viden er vigtig for folk, der laver bevaringsarbejde. Vi kan ikke beskytte en art, hvis vi ikke ved, at den eksisterer. Så snart vi navngiver noget som en art, har det betydning på mange juridiske og andre måder,« funderede Carstens.
Efter resultaterne af denne undersøgelse vurderede forskeren, at 80 % af verdens pattedyrarter var blevet identificeret. "Det chokerende er, at pattedyr er meget godt beskrevet i forhold til biller eller myrer eller andre typer dyr," siger han. "Vi ved meget mere om pattedyr end om mange dyr, fordi de har en tendens til at være større og tættere på andre relateret til mennesker, hvilket gør dem mere interessante for os," tilføjer han.
