Natten skulle have været en gåtur for Rafael Nadal i hans debut i denne udgave af US Open. Men det var en fælde. Overfor havde han en ideel rival til at tage optagelser efter en sommer med inaktivitet af den mest succesrige tennisspiller i historien. Han hedder Rinky Hijakata, og ingen kendte ham i New York. Men han skræmte Nadal og fik ham til at svede for at komme videre til anden runde (4-6, 6-2, 6-3, 6-3).
Hvad ingen vil gøre i det centrale New York i Hijakata er en måde at tale om. Det var første gang, han trådte på en Grand Slam. De havde heller aldrig set de trofaste, der strømmede til Flushing Meadow for at se de tidligere kvalifikationer, hvor unge løfter og tidligere herligheder blev parret om en plads i lodtrækningen.
Hijikata, en 21-årig australier, sluttede sig til holdet efter en invitation til US Open, en del af en aftale, som turneringen har med Australian Open. Han har forsøgt at tjene en billet til en 'big' i Australien og Wimbledon-kvalifikationskampene, men det er aldrig lykkedes. Mod Nadal var det hans fjerde kamp på ATP-touren, hele dette år. Kun i New York-centralen har spanierne vundet fire finaler.
Hijikata grinede sig af, før spillet startede med et ansigt som "hvad laver jeg her". Men senere, da lyden af trommeslagene begyndte, syntes han at sige: "Hvis vi er kommet for at spille, så lad os spille."
Han kom fræk ud fra start. Hvis dette er det eneste, der dukker op på centerretten af en 'stor', kan ingen sige, at han ikke gav alt. Australieren bevægede sig hurtigt og skød aggressivt. Han spillede hvert punkt til en åben grav. Nøjagtige 'pasningsskud', venstre, paralleller, der kyssede stregen...
Vægten af manglen på minutter
Nadal bemærkede måske manglen på minutter på banen. Siden maveskaden, der tvang ham til at trække sig efter heroisk at nå Wimbledon-semifinalen, har han kun spillet én kamp. Han tabte til Borna Coric - som senere vandt den turnering overrasket - i Cincinnati og har ikke spillet mere. "Det er en kamp om 50 dage," sagde han efter at have afsluttet kampen.
Den spanske tennisspiller blev blandet ind i utvungne fejl, manglede præcision bagerst på banen og lagde ikke det sædvanlige pres på Hijikata. Atmosfæren var heller ikke ideel: varmt og fugtigt en tropisk New York-nat, den øredøvende summen fra den stormtækkede tribune, den uhøflige tilskuerplads på de dyre stande, sent til deres pladser med hænderne fulde af drinks …
Og Hijikata, forstørret. Han brød serven til 4-3 og tog derefter første sæt. Fra en ideel sparringspartner for Nadal var Hijikata blevet en perfekt smerte i hans private områder.
Spanieren scorede kun en halv march mere i andet sæt, og det var nok til at udligne kampen og i næste sæt tage føringen. Han var stadig langt fra sit bedste tennis, men han begyndte at sende med sin forehand og få overensstemmelse med serven.
Hijakata, uden komplekser, til sine egne
Hijikata gjorde sit arbejde. Uden frygt fik han det røde til volley efter sin serv og gik frem for at genoprette Nadals med magt. Hans spil på tråden, med spektakulære point, førte til, at han mistede mange point, men også til at give endnu en lille forskrækkelse til Nadals sogn. Det blev placeret 0-40 til placering 4-3 og truer en lang og farlig nat for Manacor.
Spanierne rejste det, som så mange gange. Efter det var det svært at lukke den sidste kamp, som forlængede mellem 'deuce' og 'fordele'. Nadal rystede på hovedet, frustreret over sig selv. Det var ikke plus-versionen af ham selv, og han får brug for den, hvis han vil kvalificere sig til sin 'store' nummer 23 og lukke en 'Grand Slam'-sæson så kompliceret som den er triumferende. "Jeg skal forbedre mig, og jeg tror, jeg vil forbedre mig," sagde Nadal senere på en pressekonference.
"Når kampene bliver komplicerede, er det lige meget, om det er første runde eller tredje, du skal lægge alt på din side for at komme videre", tilføjede han. "Man kan ikke være apatisk for at overleve svære situationer. Man skal være med den rigtige energi for at forsøge at få det her ud. For det er ikke så nemt, hvad enten det er Rafa Nadal, Djokovic, Federer eller hvem som helst. I sidste ende spiller rivalerne, forskellen er aldrig særlig stor, og du skal være forberedt på at lide”.
Og han led mere end tre timer, indtil det lykkedes ham at afslutte australieren. Det var med et sidste kæmpe slag, en meget efterspurgt ret, i afkortning. efter Hijikata beskyttede en stor vinkel, som sendte en umulig parallel fast til stregen. Det var en advarsel til sejlere: Nadal var med i turneringen og er i stand til at gøre dette på trods af fysiske problemer som følge af Wimbledon-mavesessionen.
”Jeg har ændret lidt på servicen. Jeg kaster bolden lidt lavere for at kunne undgå en meget mere aggressiv gestus med maven”, forklarede han. "Jeg forsøger at gøre de ting, der hjælper mig med at have reelle muligheder," tilføjede han, før han anerkendte, at han er nødt til at "gå på æggeskaller" på grund af denne skade.
Han får brug for skud som sidstnævnte oftere med sin næste modstander, Fabio Fognini, som han har en gammel rivalisering med. Italieneren samlede sine sæt mod på denne scene i 2015, i et af Nadals værste New York-nederlag. Han har forårsaget problemer på og uden for banen (den sidste, beskyldte Nadal på sociale netværk for ikke at være skadet i Wimbledon). På torsdag taler de på banen.
