Museer er ikke kun værdifulde for det, de viser, men også for det, de skjuler. Nogle gange gemmer de virkelige skatte, som, når de først kommer frem i lyset, kan ændre, hvad man troede om nogle kapitler af naturhistorien. Dette er tilfældet med en lille firben, der gik ubemærket hen i 70 år i et opbevaringsskab på Natural History Museum i London, indtil et team af forskere fik det fast. Det fossile resultat var enestående. Deres eksistens viser, at moderne firben opstod 35 millioner år tidligere end tidligere antaget, i det sene trias (ca. 230-199 millioner år) og ikke i mellemjuraen (174-166 millioner år).
Firbenet har fået navnet 'Cryptovaranoides microlanius'. Den første del af deres nom betyder 'skjult firben', både fra at være permanent i en skuffe og også fra det faktum, at de boede i sprækker i kalkstenen på små øer, der dengang fandtes omkring Bristol. Den anden del af hans nummer er 'lille slagter', for hans kæber fulde af skarpe tænder at skære. Den ernærede sig sandsynligvis af leddyr og små hvirveldyr. Den er relateret til levende firben som monitorer eller gila-monstre, men da den blev opdaget i 50'erne, vidste ingen, hvordan den skulle genkende dens værdi, da teknologien til at afsløre dens nutidige træk ikke eksisterede dengang.
Fossilet blev opbevaret i en museumssamling, som omfatter eksemplarer fra et stenbrud omkring Tortworth i Gloucestershire, det sydvestlige England. Teknologien til at afsløre dens nutidige træk eksisterede ikke dengang.
David Whiteside, fra Bristols School of Earth Sciences, så først prøven i et skab fyldt med fossiler i museets lagerrum, hvor han er associeret videnskabsmand. Firbenet blev opført som et ret almindeligt krybdyrfossil, en nær slægtning til New Zealand Tuatara, som er den eneste overlevende af Rhynchocephalia-gruppen, som afveg fra skællende firben for mere end 240 millioner år siden.
Forskerne røntgenfotograferede fossilet, rekonstruerede det i tre dimensioner og indså, at det faktisk var mere relateret til moderne firben end til Tuatara-gruppen.
Som boaer og pythoner
Som de forklarede holdet i 'Science Advances'-gennemgangen, er Cryptovaranoides tydeligvis et trick til forskellige fysiske egenskaber, såsom socket vertebra, måden tænderne er placeret i kæberne, kraniets arkitektur osv. . Der er kun et vigtigt primitivt træk, som ikke findes i moderne squamater, en åbning på den ene side af enden af overarmsknoglen, humerus, hvorigennem en arterie og en nerve passerer.
Derudover har fossilet nogle andre tilsyneladende primitive træk, såsom nogle få rækker af tænder på taget af mundknoglerne, men eksperter har observeret det samme i den moderne europæiske glasfirben. Og mange slanger som boaer og pytonslanger har flere rækker af store tænder i det samme område.
"Med hensyn til betydning flytter vores fossil oprindelsen og diversificeringen af squamoser fra mellemjura til det sene trias," siger Mike Benton, medforfatter af undersøgelsen. "Det var en tid med stor omstrukturering af terrestriske økosystemer, med oprindelsen af nye grupper af planter, især nåletræer, såvel som nye typer af insekter, og nogle af de første moderne grupper som skildpadder, krokodiller, dinosaurer og pattedyr, " forklarede.
"At tilføje de ældre moderne squamates fuldender billedet. Fordi disse nye planter og dyr kom på banen som en del af en større rekonstruktion af livet på Jorden efter masseudryddelsen i slutningen af Perm for 252 millioner år siden, herunder især Carnian Pluvial Event, for 232 millioner år siden, da The climates svingede mellem fugtigt og varmt og forårsagede stor forstyrrelse af livet”.
Ifølge forskerne er "dette er et meget specielt fossil og vil sandsynligvis blive et af de vigtigste fund i de seneste årtier."
