At afsløre sandheden er ikke altid let, faktisk kan det være en højrisikoaktivitet. Dette er tilfældet for mange journalister, som nogle gange bliver chikaneret for at forhindre, at visse spørgsmål af offentlig interesse kommer frem i lyset. En situation, der har været fremhævet i lang tid, og som EU-Kommissionen har taget ansvaret for, ved at træffe foranstaltninger til at forbedre beskyttelsen af journalister og menneskerettighedsforkæmpere mod krænkende retssager.
Gag-søgsmål eller strategiske retssager mod offentlig deltagelse (SLAPP) er en særlig form for chikane, der primært bruges mod journalister og menneskerettighedsforkæmpere for at straffe dem eller forhindre dem i at udtale sig om spørgsmål af offentlig interesse.
Forslaget til direktiv vedrører gag-retssager i civile sager med grænseoverskridende konsekvenser og vil give dommere mulighed for hurtigt at afvise åbenlyst ubegrundede retssager mod denne gruppe.
Kompensation
Den etablerer også adskillige proceduremæssige garantier og retsmidler, for eksempel i form af erstatning for skader samt afskrækkende sanktioner for indgivelse af misbrugssøgsmål.
Anbefaling til medlemslandene
Europa-Kommissionen har også vedtaget en supplerende anbefaling for at tilskynde medlemsstaterne til at tilpasse deres regler til den foreslåede EU-lov også i nationale sager og i alle procedurer, ikke kun i civile sager. Henstillingen opfordrer også staterne til at vedtage andre foranstaltninger, f.eks. med hensyn til uddannelse og bevidsthed, for at bekæmpe SLAPP'er.
Direktivet giver domstole og ofre for gag-sager de nødvendige værktøjer til at håndtere åbenlyst ubegrundede eller misbrugende retssager. Sikkerhedsforanstaltningerne forventes især at drage fordel af journalister og enkeltpersoner eller organisationer, der er dedikeret til at forsvare grundlæggende rettigheder og andre rettigheder, såsom miljø- og klimarettigheder, kvinders rettigheder, rettigheder for LGBTIQ-personer, rettigheder for personer med minoritetsracer eller etnisk oprindelse, arbejdstagerrettigheder eller religiøse frihedsrettigheder, selvom alle personer, der er relateret til offentlig deltagelse i spørgsmål af almen interesse, vil blive beskyttet.
balance
Sikkerhedsforanstaltningerne har fokuseret på at garantere en balance mellem adgang til domstolene og privatlivets fred på den ene side og beskyttelsen af ytrings- og informationsfriheden på den anden side. Hovedelementerne i forslaget er følgende:
– Tidlig afvisning af enhver åbenbart grundløs retssag: De jurisdiktionelle organer kan indgive proceduren uden yderligere formaliteter, når en sag er åbenbart grundløs. I en sådan situation vil bevisbyrden påhvile ansøgeren, som skal påvise, at sagen ikke er åbenbart grundløs.
– Sagsomkostninger: alle omkostninger påhviler sagsøgte, herunder salærer til sagsøgtes advokater, i tilfælde af devaluering af en sag for misbrug.
– Erstatning for skader: SLAPP-ofre vil have ret til at kræve og opnå fuld kompensation for materielle og moralske skader.
– Afskrækkende sanktioner: For at forhindre tiltalte i at deltage i misbrug af retssager kan domstolene pålægge dem, der indbringer sådanne sager, sanktioner med afskrækkende virkning.
– Beskyttelse mod domme fra tredjelande: Medlemsstaterne skal nægte at anerkende en retsafgørelse fra et tredjeland mod en person, der har bopæl i en medlemsstat, hvis proceduren anses for åbenbart grundløs eller misbrug i henhold til den pågældende medlemsstats lovgivning. Den skadelidte kan også anmode om erstatning for skader og omkostninger i den medlemsstat, hvor den er hjemmehørende.
Kommissionens henstilling, der blev vedtaget samtidig med forslaget til direktiv, opfordrer medlemsstaterne til at sikre, at der træffes følgende foranstaltninger:
– Lignende nationale retlige rammer bør tilbyde EU's nødvendige garantier for at bekæmpe nationale SLAPP'er, herunder proceduremæssige garantier, der indebærer foregribelse af åbenlyst ubegrundede retssager. Medlemsstaterne skal også sikre, at deres regler om injurier, som er en af de mest almindelige grunde til at bringe SLAPPs, ikke vil have en uberettiget indvirkning på ytringsfriheden, på eksistensen af et mediemiljø, der er åbent, frit og pluralistisk, og i offentlig deltagelse.
– Der bør tilbydes uddannelse til jurister og potentielle ofre for gag-søgsmål for at forbedre deres viden og færdigheder for at kunne håndtere denne type retssager på tilfredsstillende vis. Det europæiske netværk for retlig uddannelse (EJTN) griber ind for at sikre koordinering og formidling af information i alle medlemsstater;
– Oplysnings- og informationskampagner bør organiseres, så journalister og menneskerettighedsforkæmpere erkender, hvornår de står over for en gag-retssag.
– Ofre for gag-retssager bør kunne benytte sig af individuel og uafhængig bistand, for eksempel tilbudt af advokatfirmaer, der forsvarer SLAPP-ofre pro bono.
– Aggregerede data indsamlet på nationalt plan om åbenlyst ubegrundede eller misbrugende retssager mod offentlig deltagelse skal indberettes til Kommissionen hvert år fra 2023.
Det foreslåede direktiv vil blive forhandlet og vedtaget af Europa-Parlamentet og Rådet, inden det bliver EU-lov. Kommissionens henstilling er en direkte anvendelse. Medlemsstaterne skal rapportere til Kommissionen om deres gennemførelse atten måneder efter vedtagelsen af henstillingen.
