SEGUIR
El 12 de setembre de 1962, el llavors president dels EUA, John F. Kennedy, va pronunciar a Houston una paraula que quedaria per a la història: “Elegim anar a la Lluna”. Amb aquest discurs manifestava la ferma intenció de la seva administració d'aconseguir que els nord-americans trepitgessin per primera vegada el nostre satèl·lit. El 16 de febrer del 2022, Josef Aschbacher, director general de l'Agència Espacial Europea (ESA) va fer una cosa semblant a la Cimera Espacial Europea, celebrada a Tolosa (França). “Ha arribat el moment d'una ambició europea per l'espai. Aquí i ara”, va declarar des que el president francès, Manuel Macron, es va parlar sobre la importància de l'exploració espacial per a Europa.
Perquè la direcció actual de l'ESA no vol que el vell continent es quedi fora de la nova carrera espacial, per això està demostrant totes les oportunitats possibles per impulsar noves metes.
Un exemple clar és la nova convocatòria de places d'astronautes -inclòs el primer parastronauta de la història-, un procés que només va haver de realitzar-se en moltes ocasions des del 1978, l'última el 2008. els socis membres aproven nous objectius tan ambiciosos com crear la seva pròpia llançadora d'astronautes independent i portar el primer europeu a caminar per la Lluna, un fet que Aschbacher es va atrevir a posar data: 2035. I aquí no acabaria el camí, ja que després caldria plantar-se el viatge d'europeus a Mart. Fins i tot més enllà. Per què no la prometedora lluna de Saturn?
De moment, només els Estats Units, Rússia i la Xina són capaços d'enviar les pròpies naus tripulades a l'espai. Fins fa poc, Europa contractava bitllets a les Soiuz russes; Tot i això, des que la NASA ha signat un contracte amb SpaceX perquè el seu Crew Dragon portin els seus astronautes a l'Estació Espacial Internaciona (ISS), l'ESA ha optat també per aquest mitjà de transport. I encara que els missatges fins ara fessin preveure que seguiríem comprant a altres països o empreses la nostra butlleta a l'espai, la nova directiva –Aschbacher va ser nomenat fa ara un any– vol el seu propi sistema independent.
“Per què s'hauria d'eliminar Europa del grup de pays que dominen els vols espacials tripulats pel seu compte? ¿Hauríem de córrer el risc que Europa sigui superada per més i més països en el desenvolupament de les properes zones estratègiques i econòmiques, l'espai exterior?», va afirmar el director general de l'ESA durant la mateixa intervenció, que va reivindicar un «mandat polític és clar”, és que “l'ESA ha dominat la tecnologia”.
Així, el màxim responsable de l'agència espacial europea va explicar que està millorant un grup assessor d'alt nivell sobre exploració espacial humana com a part del projecte. Un grup formant majoritàriament per experts de fora del sector, “per garantir un assessorament independent i imparcial per preparar decisions a la Conferència Ministerial de l'ESA el novembre d'aquest any i una Cimera Espacial de seguiment el 2023”. Perquè les seves intencions no valdran res si els vint països que formen l'agència espacial no donen el vistiplau.
El 'Manifiest dels astronautes europeus'
Després de la cimera, l'ESA va publicar el text 'Manifiest dels astronautes europeus', en què s'adverteix que no s'han de repetir els errors del passat en altres dominis estratègics, «cosa que no va fer dependre d'actors externs per als nostres requeriments energètics o desenvolupament de tecnologies de la informació”. Aquí també s'incideix que Europa continua sent líder en àrees com l'observació de la Terra, la navegació o la ciència espacial, però té “una posició endarrerida en els dominis cada cop més estratègics del transport i l'exploració espacial”.
L'endemà, Frank De Winne, director del Centre Europeu d'Astronautes de l'ESA, va afirmar que la política és la primera part que ha de resoldre l'agència i es refereix al suport dels països membres. "Esperem tenir aquesta resposta per a finals d'any". La gran cita serà la reunió ministerial, una trobada que se celebrarà una cada tres anys, i en què els integrants estatals prenen decisions sobre quines missions i programes aniran endavant i amb quin pressupost.
Quan el programa obtingui el vistiplau, serà l'hora de pensar en els detalls. “Quin llançador farem servir no està decidit. ¿Hauria de ser un Ariane 6 o hauríem de fer alguna cosa diferent també com ho han fet els nostres col·legues de la NASA amb SpaceX o amb altres companyies?», va confirmar De Winne. Perquè, de moment, Europa té l?àlies de l?empresa francesa Arianespace, que fabrica els coets Ariane. Ella ha estat la responsable de, per exemple, crear el coet que va elevar al telescopi espacial James Webb al seu primer tram de viatge.
El 'Manifiesto Matoshinos'
Any abans, l'ESA va publicar un missatge de text, el 'Manifiesto Matoshinos', en què estipulava el seu pla per accelerar la seva carrera espacial. Bàsicament, l'escrit assenyala tres acceleradors: utilitzar la visió espacial de la Terra per conscienciar sobre l'estat del nostre planeta i els seus futurs possibles; ajudar els governs a actuar amb decisió en les crisis que enfronta Europa, des d'inundacions i tempestes fins a incendis forestals; i salvaguardar els astronautes i actius de l'ESA de la interferència de les deixalles espacials i el clima espacial.
També assenyala dos 'inspiradors' “per reforçar el lideratge europeu en ciència, desenvolupament tecnològic i inspiració”: una missió de retorn de mostres de lluna gelada; i precisament l'exploració humana de l'espai.
No és la primera vegada que Europa pensa en els vols espacials tripulats. A partir de la dècada de 1980, per exemple, l'agència espacial francesa CNES va iniciar estudis sobre l'avió espacial Hermes, que va ser llançat utilitzant el coet Ariane 5 i problemes de finançament sense que es fabriqués ni una sola nau.
I, actualment, s'estan fent investigacions sobre missions tripulades a Europa. Per exemple, un estudi presentat a la Conferència d'Exploració Espacial Global 2021 a Sant Petersburg (Rússia), va analitzar com podria convertir el Centre Espacial Europeu de Guayana France per ajudar a llançar la nau amb persones. Més recentment, la revista 'Neuroscience & Biobehavioral Reviews' va publicar un estudi en què es va explorar la viabilitat de la hibernació com a mètode per a rutes espacials llargues.
Així mateix, l'ESA també va estar involucrada en el Programa Artemis: capitanejat per la NASA, aquest 'nou Apol·lo' és com un objecte per portar homes i la primera dona a la superfície lunar en aquesta dècada com a antesala a la visita humana a Mart. “Ja s'han assegurat tres seients a través de la nostra participació a la construcció de Gateway. I si podem fer contribucions més a Artemis, s'obre una porta perquè els astronautes europeus trepitgin la Lluna”, afirmava en roda de premsa fa un any David Parker, director d'exploració humana i robòtica de l'ESA
«Tot el que necessitem és el suport dels responsables de la presa de decisions: doneu a l'ESA el mandat de desenvolupar un full de ruta ambicios per al futur d'Europa en l'exploració espacial, aconseguim junts el que abans era 'impossible' – afirma el seu manifest-. El moment de salpar és ara”.
