Carlos Alcaraz va irrompre fa un any com la sensació del tennis mundial en aquest escenari, a Arthur Ashe, la pista central de l'US Open. Caigut en un partit inoblidable a Stefanos Tsitsipas, tercer favorit del torneig, i es va col·locar a la boca de tots: És aquest el futur del tennis?
El murcià ha respost: no sóc una estrella fugaç. Aquest divendres, en aquesta mateixa pista blava novaiorquesa on grinyolen amb violència les seves soles, a la seva premiera aparició en una semifinal d'un gran, va aconseguir un bitllet sense escales cap al cim del tennis mundial. Va doblegar amb molt esforç Frances Tiafoe (6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3) i aquest diumenge optarà al seu prevaler 'gran' i al número u del món.
Per aconseguir-ho, s'haurà d'imposar a Casper Ruud, un altre tennista que ha despuntat aquesta temporada. El noruec va guanyar la seva semifinal contra el rus Karen Kachanov i està en la mateixa situació que Alcaraz: opta a guanyar el seu primer 'gran' (va arribar a la final de Roland Garros) i, si ho aconsegueix, també s'emportarà el premi del número u .
El de Tiafoe va ser dol emocionant i llarg, cosa amb la qual cosa Alcaraz està malacostumant el públic novaiorquès. No és que les entrades siguin barates, però els novaiorquesos no poden pagar una mica més per veure el murcià, amb què sobra espectacle en cada aparició. O potser demanar un descompte per al cardiòleg.
En el cas del partit amb Tiafoe, l'epic va tenir pitjor sabor. Perquè Alcaraz es va veure amb el partit costa avall, còmode, amb abundants punts de 'break' i amb una bola de partit que hagués estalviat molt de patiment. Però es va confondre fins a fer perillar el final.
oportunitats perdudes
Tiafoe arribava embalat a la semifinal. Només havia perdut un set al torneig, l'únic que li va aconseguir guanyar Rafael Nadal al partit anterior, el de vuitens. Però davant tenia un tennista amb l'empenta mental d'hàbit superat les dues últimes amb partits maratonians de 5 sets, fins a la matinada. Al de quarts de finale, davant l'italià Jannik Sinner, remuntant un punt de partit.
“Estic fet un toro!”, va cridar Carlos Alcaraz l'altra nit a la llotja, a vuitens, al clímax del seu partit de cinc hores i quart Sinner. Però aquest divendres, va ser ell, i no Tiafoe qui es va emportar primer una tombarella. Va perdre el primer set per detalls i es va complicar el partit.
El nord-americà va comparèixer amb la mateixa energia que ha desplegat a tot el torneig. A l'US Open de la retirada de Serena Williams, Tiafoe es va confirmar com la figura del tennis a la comunitat negra dels EUA, ostentant així una representació molt minoritària.
Era el primer nord-americà de raça negra a les semifinals de Nova York del 1972, amb Arthur Ashe, el pioner que dóna número a la central. I dins d'un panorama nord-americà desolador als quadres masculins des de fa dècades, sense figures com Andy Roddick o, encara menys, Pete Sampras.
“Anem Tiafoe!”, va saludar Michelle Obama quan es va parar davant de la càmera, hi va haver una respectable ovació. La que va ser primera dama dels EUA estava en un fons, a segona fila, i va deixar clar amb qui anava. Només aplaudeix els punts del nord-americà.
I això que Alcaraz li va donar motius sobrats. La primera mànega no va tenir un tennis excel·lent, però sí intercanvis amb què es van omplir telenotícies. Un va ser tan espectacular que Tiafoe va saltar la xarxa i li va fer un gest amb la mà de 'ves per aquí!', amb el somriure a la boca, també al d'Alcaraz ia la de les gairebé 24.000 persones que van omplir l'estadi .
The va costar a Alcaraz trobar el ritme en aquest primer set. Tractava de ser agressiu a la resta, però no aconseguia obrir forats. Va fallar oportunitats per 'trencar', que va acabar pagant.
Això va portar el set al 'tie break', un territori on Tiafoe ha sobresortit aquest any a Nova York. De les sis morts sobtades que havia disputat fins divendres, no n'havia deixat escapar cap. Aquesta no va ser una excepció, i se la va emportar per detalls, com un servei directe descomunal del nord-americà i una doble falta definitiva de l'espanyol.
Un decorat en contra per a Alcaraz. Tocava remar, com als partits eterns contra Marin Cilic (vuiteus) i Sinner. Matalàs complert. Va deixar anar la dreta ia Tiafoe li va començar a costar aguantar els piloteigs. “Al segon servei, quan no ho vegis clar, hòstia forta i pel centre”, deia el seu entrenador, Juan Carlos Ferrero, des de la cantonada. I l'espanyol ho va veure clar, més enllà de la resta: ja no li va costar aprofitar les boles de 'break' i es va imposar amb comoditat.
Amb el partit empatat a dos sets, Alcaraz no va remar. Va posar el motor foraborda. Va vaporejar Tiafoe, desarmat per la intensitat del piloteig i la pèrdua d'errors a Murciano. L'ímpetu es va allargar fins al 2-0 a favor de l'espanyol al quart set, semblava que el duel moriria el favor.
fortalesa mental
El partit, però, el va enredar. Alcaraz i Tiafoe van encadenar quatre ruptures de servei. El nord-americà va sobreviure a la confusió. El murcià va dominar els partits i ajudava a treure el servei, però sense agafar distància. “Valent, valent!”, deien des de la cantonada, i potser va pecar de ser-ho. Quan per fi va tenir un punt de partit, en un piloteig manó, va tirar una deixada. Tiafoe, tan ràpid com Alcaraz, va arribar i li va tornar una altra, encara més configurada, i letal. A tornar a remar.
Potser Alcaraz agraeixi a la llarga el que va passar després: va acabar pelss el set en un nou 'tie break', finalitzat amb dos cops de dreta fora. Un còmode partit es converteix en un malson mental: havia de tornar a guanyar el que ja havia guanyat, amb gairebé catorze hores de tennis a les cames en només cinc dies, amb 19 anys, en la primera aparició a les semifinals.
Va superar el repte, va guanyar el cinquè set i el seu tennis té una osca més, Li vindrà molt bé per a la final davant Ruud, amb més experiència a 'grans' que ell i que mesura molt bé els seus nervis.
"Això fa mal de debò", va dir Tiafoe a la pista en acabar el partit, emocionat després d'un partit en què va lliurar a fons. “Tornaré i guanyaré això algun dia, ho sento”, va lamentar davant el públic.
“A les semifinals s'ha de donar tot, lluitar fins a l'última bola, tant se val si fa baralles cinc hores o sis”, va assegurar el murcià, amb el somriure estampat a la cara. “Hauré de controlar els nervis a la meva primera final de Grand Slam, però per descomptat estic molt content i gaudiré cada moment. Veurem què passa”.
“El que hem viscut avui és increïble”, va dir després en espanyol, després de quatre hores i vint minuts de batalla. “Tres partits a cinc sets, molt llargs, molt demandeis”, va afegir sobre els seus enfrontaments de vuitens, quarts i semifinal. “La veritat és que tinc forces gràcies a vosaltres, m'animeu a cada punt, cada bola”, va dedicar al públic. Ja us esperen per a la gran final d'aquest diumenge. També els cardiòlegs.
